楚襄王问于 宋玉 曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也！”
宋玉 对曰：“唯，然，有之！愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人。其为《阳春》、《白雪》，国中有属而和者，不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。
故鸟有凤而鱼有鲲。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎杳冥之上。夫蕃篱之鷃，岂能与之料天地之高哉？鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？故非独鸟有凤而鱼有鲲，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉？”
楚襄王问于宋玉曰：“先生其 ¹ 有遗行与？何士民众庶 (shù) 不誉之甚也²！”
楚襄王向宋玉问道：“先生难道有什么不好的行为吗？为什么广大士民都说您不好呢？”
¹其：用在谓语“有”之前，表示询问，相当于现代汉语的“大概”、“可能”、“或许”等。²何士民众庶不誉之甚也：为什么那么多士民不称誉您呀？这是一种委婉的说法，实际的意思是说许多士民在指责你。何，用于句首，与句末的“也”相配合，表示反问或感叹的语气。士民，这里指学道艺或习武勇的人。古代四民之一。众庶，庶民，众民。誉，称誉，赞美。甚，厉害，严重。
宋玉对曰：“唯 ¹，然²，有之！愿³ 大王宽其罪，使得毕 ⁴ 其辞。客 ⁵ 有歌 ⁶ 于郢 (yǐng)⁷ 中者，其始曰《下里》《巴人》⁸，国 ⁹ 中属 (zhǔ)¹⁰ 而和 (hè)¹¹ 者数千人。其为《阳 阿(ē)》、《薤 (xiè) 露》¹²，国中属而和者数百人。其为《阳春》《白雪》¹³，国中有属而和者，不过数十人。引 ¹⁴ 商刻 ¹⁵ 羽¹⁶，杂 ¹⁷ 以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是 ¹⁸ 其曲弥高，其和弥 (mí)¹⁹ 寡。
宋玉回答说：“是的，不错，有这么回事。但希望您能宽恕我的过失，让我把话说完。”“有一位在郢都唱歌的客人，开始他唱《下里》、《巴人》，都城里聚集起来跟着唱的有数千人，接着他唱《阳阿》、《薤露》，都城里聚集起来跟着唱的有数百人，后来他唱《阳春》，《白雪》，都城里聚集起来跟着唱的不过几十人，最后他时而用商音高歌，时而以羽声细吟，其间杂以宛转流利的徵音，这时都城里聚拢来跟着唱的不过数人而已。这说明他唱的歌越是高深，能跟着和唱的就越少。”
¹唯：独立成句，表示对对方的话已经听清楚或同意，相当于现代汉语的“是”、“嗯”等。²然：这样。用来代上文所说的情况。³愿：希望。⁴毕：完毕，结束。⁵客：外来的人。⁶歌：唱。⁷郢：楚国的国都，在今湖北江陵县西北。⁸《下里》《巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里。巴人，指巴蜀的人民。⁹国：国都，京城。¹⁰属：连接，跟着。¹¹和：跟着唱。¹²《阳阿》《薤露》：两种稍为高级的歌曲。《阳阿》，古歌曲名。《薤露》，相传为齐国东部（今山东东部）的挽歌，出殡时挽柩人所唱。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。¹³《阳春》《白雪》：楚国高雅的歌曲。¹⁴引：引用。¹⁵刻：刻画。¹⁶商、羽、徽：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五个音级，相当于简谱中的 1、2、3、5、6.¹⁷杂：夹杂，混合。流。流畅。¹⁸是：这。¹⁹弥：愈，越。
故鸟有凤 ¹ 而鱼有鲲 (kūn)²。凤凰上击九千里，绝³ 云霓 (ní)⁴，负⁵ 苍天 ⁶，足乱浮云，翱(áo) 翔(xiáng)⁷乎 ⁸ 杳(yǎo)冥 ⁹ 之上。夫 ¹⁰ 蕃(fán)篱 ¹¹ 之鷃 (yàn)¹²，岂¹³ 能与之 ¹⁴ 料¹⁵天地之高哉？鲲鱼朝 (zhāo)¹⁶ 发¹⁷昆仑 ¹⁸ 之墟 (xū)¹⁹，暴²⁰ 鬐(qí)²¹于碣 (jié) 石²²，暮宿于孟诸 ²³。夫尺泽²⁴ 之鲵 (ní)²⁵，岂能与之量²⁶ 江海之大哉？故非独 ²⁷ 鸟有凤而鱼有鲲，士亦有之。夫圣人瑰 (guī) 意琦 (qí) 行²⁸，超然独处，世俗之民 ²⁹，又安³⁰ 知臣之所为哉？”
“故此，鸟中有凤凰而鱼中有大鲲。凤凰拍击空气，直上九千里的高空，贯穿云霞，背负青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳跃于篱笆之间的鷃雀，哪能和凤凰同样衡量天地的高大呢？鲲鱼早上从昆仑大山出发，在碣石晒背曝鳍，晚上在孟诸大泽投宿；那处于小小池塘之中的鱼儿，怎能与大鲲一样测知江海的浩瀚呢？不只是鸟中有凤鱼中有鲲啊！在‘士’中也有出类拔萃的人物。那些高洁的人物有如美玉一般的品行，超世独立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行为呢？”
¹凤：凤凰，古代传说中的鸟王。一说雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，通常都称作“凤”。²鲲：古代传说中的一种大鱼。³绝：尽，穷。⁴云霓：指高空的云雾。⁵负：背，用背驮东西。⁶苍天：天。⁷翱翔：展开翅膀回旋地飞。⁸乎：用法相当于介词“于”，在。⁹杳冥：指极远的地方。¹⁰夫：那，那个。用在作主语的名词之前，起指示作用。下文的“夫”同。¹¹藩篱：篱笆。¹²鷃：一种小鸟。¹³岂：用在谓语“料”前，与句末的“哉”一起，表示反诘。¹⁴之：作介词“与”的宾语，代上文的“凤凰”。下文的“岂能与之量江海之大哉”的“岂”、“哉”、“之”同。¹⁵料：估量，估计。¹⁶朝：早晨。¹⁷发：出发。¹⁸昆仑：我国西北部的著名大山，西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，东延入青海境内。¹⁹墟：土丘。²⁰暴：暴露。²¹鬐：鱼脊。²²碣石：渤海边上的一座山。在今河北昌黎北。²³孟诸：古代大泽名，在今河南商丘东北、虞城西北。²⁴尺泽：尺把大的小池。²⁵鲵：小鱼。²⁶量：衡量，计量。²⁷非独：不但。²⁸瑰意琦行：卓越的思想、美好的操行。²⁹世俗之民：这里是指一般的人，普通人。世俗：指当时的一般人。多含有平常、凡庸的意思。³⁰安：怎么，哪里，表示反问。³¹
全文结构简洁明晰，一问一答，毫无枝蔓。
《对楚王问》是问对体，即假设主客问答以表达作者自己的思想感情的一种文体。所以文章一开头，就写楚顷襄王听信谗言，责问宋玉。宋玉宕开一笔，满口承认有“遗行”，不作申辩，只是希望宽恕，让他把话说完。
其次，写宋玉的答辞。其答辞以讲故事的形式，表面与“遗行”无关，实则均为“遗行”进行辩驳。分三个层次：一是讲一位歌手在郢都唱歌，唱“下里巴人”低级通俗的歌时，唱和者数千人；唱“阳阿薤露”较高级的歌时，应和者数百人；唱高雅的“阳春白雪”之歌时，能跟着唱的不过数十人；最后唱高难度的变化无穷的歌时，能和者只有几人。可见“曲高和寡”，暗示智高之人不为人理解。二是以凤凰、鲲鱼与鷃雀、小鲵的对比，说明渺小的鹦雀、小鲵之类的谗佞小人不会理解如凤凰、鲲鱼一类大智者的胸怀与能力。三是以圣人与世俗之民的对比，说明凡夫俗子哪能了解我（圣人）的所作所为。三重对比中，宋玉白比为高雅之乐曲、鸟中之凤、鱼中之鲲、人中“圣”人，说明自己情操高尚，与那些鼠目寸光的谗佞小人有天壤之别，故遭到他们的诬陷也就不足为怪。尽管宋玉没有对“遗行”进行辩解，但“故事”一完，“遗行”之诬也就不攻自破。宋玉的高洁清高、孤芳自赏自然显现，楚顷襄王及周围佞臣的昏庸、恶劣昭然若揭。[6] 有力地反驳了楚王的责问，真是笔力千钧，水到渠成。不仅抒发了作者孤高自傲、不同流俗的品格，同时也流露了宋玉在政治上不得意的愤懑之情，具有骚情雅意，隽永无穷！
全文运用比喻，生动形象，理寓其中；逐层推进，逐层深入；答辩一完，戛然而止，如载奔马，干净利落，有余音绕梁之效。
此作的笔法高绝之处，是在“不经意为文”。作者并不是精心着意地作文，只是从生活中撷取普通问对，打打比方，在不经意中表现出自己的思想，流露出隐隐的不满情绪，值得细加玩味。
”
关于宋玉的生平，据《史记·屈原贾生列传》载：" 屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。" 记述极为简略。《韩诗外传》有 " 宋玉因其友而见楚相 " 之言。刘向《新序》则作 " 宋玉因其友以见楚襄王 "，" 事楚襄王而不见察 "，同时又有 " 楚威王 (襄王的祖父) 问于宋玉 " 的话。王逸在《楚辞章句》中则说他是屈原的弟子。晋代习凿齿《襄阳耆旧传》又说：" 宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。" 总之，关于宋玉的生平，众说纷纭，至难分晓。大体上说，宋玉当生在屈原之后，且出身寒微，在仕途上颇不得志。
关于宋玉师承，普遍认为他师承屈原。但也有学者认为王逸晚于屈原 200 年后才说宋玉是屈原弟子是没有依据的，是其把“祖（承袭、效法）屈原”理解为“师从屈原”了。
最早据《汉书·艺文志》载，有 16 篇。现今相传为他所作的，《九辩》、《招魂》两篇，见于王逸《楚辞章句》；《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《对楚王问》5 篇，见于萧统《文选》；《笛赋》、《大言赋》、《小言赋》、《讽赋》、《钓赋》、《舞赋》6 篇，见于章樵《古文苑》；《高唐对》、《微咏赋》、《郢中对》3 篇，见于明代刘节《广文选》。但这些作品，真伪相杂，可信而无异议的只有《九辩》一篇。《招魂》颇多争议，一般认为是屈原所作。
其他如《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《风赋》等篇，也有人认为不是宋玉所作，不过它们在文学史上的地位还是相当重要的。
宋玉的成就虽然难与屈原相比，但他是屈原诗歌艺术的直接继承者。在他的作品中，物象的描绘趋于细腻工致，抒情与写景结合得自然贴切，在楚辞与汉赋之间，起着承前启后的作用。后人多以屈宋并称，可见宋玉在文学史上的地位。
公元前 298 年，生于今宜城南郊腊树村。
公元前 291 年，宋玉十岁时随屈原入鄢郢。
公元前 284 年，五国灭齐，楚将淖齿救齐时杀了齐王。当年屈原逐放，宋玉 17 岁。
公元前 282 年春。景差为楚襄王推荐了宋玉，被襄王任文学侍臣，后为大夫。做《高唐赋》、《大言赋》、《小言赋》。宋玉得云梦之田。
公元前 281 年秋，宋玉作《讽赋》。
公元前 280 年夏。宋玉作《风赋》。
公元前 280 年秋。宋玉作《对楚王问》。
公元前 279 年夏。宋玉作《钓赋》。
公元前 278 年 2 月，楚大夫昭奇叛乱。宋玉与庄辛联手平乱。宋玉为议政大夫，时年 22 岁。
公元前 278 年春，写《神女赋》。
公元前 278 年 4 月，秦将白起引蛮河水，用长渠攻陷楚都。楚襄王迁都陈。
公元前 263 年襄王卒考烈王 20 岁继位。宋玉 38 岁。
公元前 258 年，宋玉劝考烈王联赵。毛遂自荐，宋玉再为议政大夫，时年 43 岁。
公元前 253 年，宋玉 48 岁。黄歇得宠，考烈王冷遇宋玉。
公元前 249 年，楚灭鲁，黄歇架空考烈王。宋玉被免一切职务，宋玉 52 岁。这年写《九辩》。
公元前 241 年，楚迁都寿春。宋玉写《招魂》60 岁。
公元前 227 年，荆轲刺秦。宋玉写《笛赋》
公元前 222 年，楚亡，玉卒。约享年七十六岁