惟有天台之瀑不奇在瀑奇石梁，如人侧卧一肱张。
力能撑开八万四千丈，放出青霄九道银河霜。
我来正值连朝雨，两崖逼束风愈怒。
松涛一涌千万重，奔泉冲夺游人路。
重冈四合如重城，震电万车争殷辚。
山头草木思他徙，但有虎啸苍龙吟。
须臾雨尽月华湿，月瀑更较雨瀑谧。
千山万山惟一音，耳畔众响皆休息。
静中疑是曲江涛，此则云垂彼海立。
我曾观潮更观瀑，浩气胸中两仪塞。
不以目视以耳听，斋心三日钧天瑟。
造物贶我良不悭，所至江山纵奇特。
山僧掉头笑休道，雨瀑月瀑那如冰瀑妙。
破玉裂琼凝不流，黑光中线空明窈。
层冰积压忽一摧，天崩地坼空晴昊。
前冰已裂后冰乘，一日玉山百颓倒。
是时樵牧无声游屐绝，老僧扶杖穷幽讨。
山中胜不传山外，武陵难向渔郎道。
语罢月落山茫茫，但觉石梁之下烟苍苍、雷硠硠，挟以风雨浩浩如河江。
雁湫 (qiū)¹ 之瀑烟苍苍，中条之瀑 ² 雷硠 (láng) 硠³，匡庐 ⁴ 之瀑浩浩 ⁵ 如河江。
雁荡龙湫的瀑布烟雾弥漫茫苍苍，中条王官谷瀑布声如怒雷轰硠硠，庐山的瀑布声威豪壮浩浩如河江。
天台（tāi）：山名，在浙江省天台县北。天台山有“石梁飞瀑”景观。石梁：拦水的石堰。¹雁湫：指浙江省东南的雁荡山大龙湫瀑布，有“天下第一瀑”之称。湫，水潭。²中条之瀑：指中条山天柱峰的王官谷双瀑。中条，山名，在山西省南部。³雷硠硠：瀑布飞泻，滚石相击，声如雷鸣。硠，石头相击声。⁴匡庐：即庐山，在江西省西北部。相传古有匡裕结庐于此，故又名匡庐。⁵浩浩：水盛大貌。
惟有天台之瀑不奇在瀑奇石梁，如人侧卧一肱 (gōng)¹张²。
天台山瀑布奇美不在瀑布在石梁，仿佛巨人侧卧时在伸出它的臂膀。
¹肱：手臂从肘到腕的部分。²张：伸展。
力能撑开八万四千丈，放出青霄 ¹ 九道银河霜 ²。
臂力能撑开天台山高八万四千丈，让青天放出了银河九道犹如飞霜。
¹青霄：青天。²银河霜：比喻白色的瀑布。
我来正值连朝雨，两崖 ¹ 逼束 ² 风愈怒。
我来观赏瀑布时正赶上连天阴雨，两岸被逼迫谷窄山狭暴风更怒狂。
¹两崖：两边山崖。²逼束：狭窄。
松涛 ¹ 一涌千万重，奔泉冲夺游人路。
松涛翻滚卷起林涛一涌有千万重，狂奔的山泉冲击争夺掉游人的路。
¹松涛：风撼松林，声如波涛，因称松涛。
重冈四合 ¹ 如重城 ²，震电³ 万车争殷 (yǐn) 辚(lín)⁴。
重重叠叠的山冈四面围合如重城，震怒的雷电如万车争先轰轰辚辚。
¹四合：四面围拢。²重城：一重重城墙。³震电：打雷闪电。⁴殷辚：车轮滚滚如轰雷声。
山头草木思他徙 (xǐ)¹，但有虎啸苍龙吟。
吓得山头的草木都要迁移到别处。只剩下猛虎怒吼苍龙在龙潭啸吟。
¹他徙：迁徙到别处。
须臾 (yú)¹ 雨尽月华 ² 湿，月瀑更较雨瀑谧 (mì)³。
刹那间云收雨敛尽月光分外湿润，月下的瀑布比雨中瀑布安详静谧。
¹须臾：一会儿。²月华：月光。³谧：静谧，宁静。
千山万山惟一音，耳畔众响 ¹ 皆休息 ²。
千山万水之间只剩下了一种声音，耳畔里只觉得天地万籁都已停止。
¹响：回声。²休息：停止。
静中疑是曲江 ¹ 涛，此则云垂彼海立 ²。
寂静中我疑似听到钱塘怒涛响起，这里天台瀑布如云垂江潮似海立。
¹曲江：浙江的别名，下游称钱塘江，钱塘潮声势奇伟，蔚为壮观。²“此则”句：意谓这里瀑布如云垂，那里江潮如海站立。化用杜甫《朝献太清宫赋》：“九天之云下垂，四海之水皆立。”
我曾观潮更观瀑，浩气胸中两仪 ¹ 塞。
我曾经看过钱塘江潮又观赏瀑布，胸中的浩然之气充塞于天地两仪。
¹两仪：天地。《易·系辞》：“是故易有太极，是生两仪。”孔颖达疏：“不言天地而言两仪者，指其物体；下与四象相对，故曰两仪，谓两体容仪也。”
不以目视 ¹ 以耳听，斋心 ² 三日钧天瑟 ³。
我不用眼睛观看却用两耳来谛听，如斋戒三天心灵虔诚听天乐瑟瑟。
¹不以目视：不用眼看，意思是说用心思考。语出《庄子·养生主》：“方今之时，臣以神遇而不以目视。”²斋心：集中思虑，排除杂念。古人祭祀前，要斋戒三日。³钧天瑟：即钧天广乐，指神话传说中的天上音乐。钧天，天帝居住地。
造物 ¹ 贶(kuàng)²我良 ³ 不悭 (qiān)⁴，所至江山纵奇特。
造物主对我的恩赐真是慷慨大方，所到江山纵情展示它的壮丽奇特。
¹造物：造物主，天地自然。²贶：赐予。³良：实在，确实。⁴悭：吝啬。
山僧掉头笑休道，雨瀑月瀑那如冰瀑妙。
山中老僧回头笑对我说你休唠叨，雨瀑月瀑哪如冰瀑那才十分美妙。
破 ¹ 玉裂琼 ² 凝不流³，黑光中线空明窈 (yǎo)。
如玉石破裂琼石凝固难以再流动，冰雪中出现黑光中线透明而深窈。
¹破：此作动词用，与“裂”义同。²琼：美玉。³凝不流：化用李贺《李凭箜篌引》：“空山凝云颓不流。”黑光中线：形容冰瀑的裂缝。明窈：明亮而美丽。
层冰积压忽一摧，天崩地坼 (chè)¹ 空晴昊 (hào)²。
到日丽天晴层冰积压一下忽摧崩，天崩地裂天空中忽现万里的天晴。
¹坼：开裂。²晴昊：晴朗的天空。
前冰已裂后冰乘 ¹，一日玉山² 百颓倒。
前面的冰雪崩坠后面冰雪紧相乘，一日之间玉山群脉有上百座倒倾。
¹乘：趁，跟进。²玉山：冰山。颓倒：倾倒，崩塌。
是时樵牧 ¹ 无声游屐 (jī)²绝，老僧扶杖穷幽讨³。
此时不见樵夫牧人身影游人踪迹，我老僧扶着禅杖探究山中的幽景。
¹樵牧：樵夫与牧童。也泛指乡野之人。²游屐：古人游山所穿木屐。此指游人足迹。³穷幽讨：到处探寻和观赏胜景。
山中胜 ¹ 不传山外，武陵 ² 难向渔郎道 ³。
山中的优美景致不必向山外人道，正像武陵桃花源难向渔人来说清。
¹胜：美妙的景致。²武陵：武陵郡，古郡名，在今湖南常德一带。东晋陶渊明《桃花源记》记渔民本武陵人，误入桃花源，惊为神仙世界，故武陵桃花源为后世所称。³难向渔郎道：桃花源中的人曾向渔民说，出去之后，关于桃花源不要向外人说道，故云。
语罢月落山茫茫，但觉石梁之下烟苍苍、雷硠硠，挟以风雨浩浩如河江。
说完月已西落只觉群山苍苍茫茫，只感到石梁下面烟雾迷漾莽苍苍，雷声响硠硠，挟带着风声雨声浩浩荡荡如河江。
山水诗占了 魏源 诗作的大部分，渗透着他对祖国河山的热爱。而他写山水，或雄奇峻伟，或清丽秀逸，都各具风致。这首诗就着意描摹了浙江天台山石梁瀑布的奇特变幻，集多重绝异美景于一瀑，构成令人惊叹神往的境界。
诗开头先举其他三处瀑布的各自特点，然后写天台石梁瀑布的奇异之处。再以种种夸张，描绘在怒风、连雨、千重松涛、重冈四合中的奔泉，瀑布声响如虎啸龙吟。在这些描写之后，通过与钱塘潮的对比，借老僧之口，特别举出天台石梁瀑布之奇尤其在于冰瀑之奇，作出天崩地裂、玉山颓倒等形容。诗中描绘的雨瀑、月瀑、冰瀑三组画面各呈异态，互相映衬，表现了诗人游览的心旷神怡和对大好河山的热爱之情。全诗结构严谨，层次分明，前后照应；语言雄丽明快，多次换韵，与奔泻跳腾的瀑布在内在神理上适相谐合。诗人运笔流畅，段落过渡自然，或正面实写，或侧面讲叙，表现风格具有流动变化之美。
诗的开头，作者先宕开一笔，写曾经游历过的其他几处瀑布。浙江东南雁荡山龙湫瀑布以如烟似雾见美，山西中条山王官谷瀑布却以声宏如雷为胜，而江西庐山瀑布则以势浩如江闻名。作者用“烟苍苍”“雷硠硠”“浩浩如河江”几个词便准确鲜明地概括了它们的特点。但写此却意在反衬、落笔于“惟有天台之瀑不奇在瀑奇石梁”。天台山位于浙东，两崖间有一石梁相接，长约丈半，粗合五抱，仿佛一个巨人侧卧时伸出的巨臂，“力能撑开八万四千丈”，瀑布自此而下飞泻深谷，如“放出青霄九道银河霜”。这一“放”字，与上句“力”字呼应，使人感受到石梁瀑布突发直泻的劲势。鲜明的对比，形象的譬喻，夸张的想象，组成急速推近的特写镜头，将天台瀑布的奇景凸现于读者面前。
不过，此诗的妙处恰在未停留于此。接下来作者不再直接铺陈、渲染石梁瀑布之劲，转而一层层地描写出瀑布变化，展示了雨瀑、月瀑、冰瀑之奇观。
雨瀑是雨中之瀑，又似为山中大雨如瀑。“两崖逼束风愈怒”，紧扣着“石梁”位于两崖之间。松涛如涌，奔泉夺路写如瀑雨势。而“重冈四合如重城，震电万车争殷辚”则写出大雨倾泻与瀑布喷坠之声交织，加以在重冈叠嶂四围中回音震荡，真如怒雷轰鸣，万车竞奔，以致草木震悚、龙虎惊吼。这是一幅何等雄险壮美的景观。
然而到此，诗笔却一转，雷声雨声戛然而止——“须臾雨尽月华湿”，托出了“月瀑”妙境。这是月下之瀑，也可是月光如瀑。其余一切声音似乎都消失了，千山万山间只有瀑布的声音，听来恍如远远听见钱塘江涛声，不过钱塘潮如海陡立，而石梁瀑如云挂垂。这一“垂”字与前面“放出青霄”的“放”字不同，贴切地形容了月光下瀑布的柔美。而作者不写视觉中的月瀑，却写听觉中的“月瀑”，以周围的恬静衬布瀑布一音，连瀑布声也显得轻柔了。这又与“雨瀑”形成强烈对比。将读者带入一种幽美的境地。
出人意料而奇妙的是，在“月瀑”之后，诗人又借山中老僧的话，勾画了一幅更为奇异高洁的“冰瀑”图。寒冬悬瀑凝冰，如破裂的琼玉挂在山谷。悬冰间的裂缝如黑线而又夹在冰层间，泛着光，衬托出冰瀑的晶莹透亮。一旦晴日，层冰渐溶，倾裂而下，如山颓倒，天崩地裂。这是一种静中见壮的美景。
作者是用心灵在观视，用心灵在谛听，因而发现了天台石梁瀑布与众不同之美和它的层出变化，一景奇似一景，一景美似一景，而最后又借老僧的话点出，只有不畏险绝，亲履山中的人，才能领略大自然的胜景。这时，明月西沉，群山茫茫，“但觉石梁之下烟苍苍、雷硠硠，挟以风雨浩浩如河江”，与首句呼应，仿佛雁荡、中条、庐山诸瀑之美都汇集在天台石梁之下。启人遐思，令人神往，使人在回味诗境之美时也想亲自去领略天台石梁瀑布的风光。
此诗层次分明，依内容之变换，逐一写来。想象丰富，夸张奇特，多次运用拟人手法，富有浪漫色彩。写来气势磅礴，一泻千里，笔力豪健奔放，奇峭雄拔，风格奇伟。前人曾评 魏源“游山诗，山水草木之奇丽，云烟之变幻，滃然喷起于纸上，奇情诡趣，奔赴交会。……奇古峭厉，倏忽变化，不可端倪。”（郭嵩焘《古微堂诗集序》）就此诗而言，确非虚语。
”
革新变法
魏源是一个进步的思想家、史学家和坚决反对外国侵略的爱国学者。他积极要求清政府进行改革，强调：“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法，无不除弊而能兴利之法，无不易简而能变通之法。”他着重于经济领域的改革，在鸦片战争前后提出了一些改革水利、漕运、盐政的方案和措施，要求革除弊端以有利于“国计民生”，认为“变古愈尽，便民愈甚”。这些主张不仅在当时具有进步意义，对于后来的资产阶级变法维新运动起了积极的推动作用。
反对侵华
魏源坚决反对西方资本主义的侵华活动，提出了反侵略的主张与办法。他对人民群众的力量有一定的认识，同林则徐“民心可用”的观点相一致，提出“义民可用”的主张。他从三元里和台湾等地人民抗英斗争中得到鼓舞。在三元里人民痛击英国侵略者之后，他满怀激情地以“同仇敌忾士心齐，呼市俄闻十万师”，“前时但说民通寇，此日翻看吏纵夷”的诗句，热情讴歌三元里人民的抗英斗争，愤怒声讨投降派为侵略军解围的可耻行经，并在《海国图志》中写道：“三元里之战，以区区义兵，围夷酋，斩夷师，歼夷兵，以欵开网之而逸，孰谓我兵陆战之不如夷者？”又说“广东之斩夷首，捐舰者皆义民”，“两禽夷舶于台湾，火攻夷船于南澳者亦义民”。他主张利用和依靠人民群众作为抵抗外来侵略的主要力量，与投降派“防民甚于防寇”的反动政策形成鲜明的对照。
为了有效地进行抵抗，他反对“浪战”，而主张“以守为战”。他总结鸦片战争的经验教训，提出“自守之策二：一曰守外洋不如守海口，守海口不如守内河；一曰调客兵不如练土兵，调水师不如练水勇”，主张采取诱敌深入的策略，“设阱以待虎，设以待鱼”，以歼灭来犯者。这种相信熟悉情况的当地人民群众，发挥他们的长处和抗敌的积极性来组织反侵略武装力量，并采取机动灵活的战略战术，是切合于当时敌强我弱，敌寡我众的客观实际的，也是完全可行的。
兴办实业
魏源同林则徐一样，是鸦片战争时期“睁眼看世界”，最有眼光的人物。他既坚决反抗侵略，又重视了解和学习西方的科学技术，作为对付侵略的重要方法。他在《海国图志》中很好贯彻并发挥了林则徐了解和学习西方的思想和做法，提出了“师夷长技以制夷”的正确口号，认为“善师四夷者，能制四夷；不善师外夷者，外夷制之”，把学习西方的“长技”提高到关系国家民族安危的大事来认识，使之在当时社会上发生了振聋发聩的重大影响，针对当时封建顽固派把西方先进的工艺技术一概目之为“奇技淫巧”的无知，他指出，“有用之物，即奇技而非淫巧”，必须认真加以学习，而不能盲目自大，自甘落后，为此，他提出一套具体方案，不但包括了官办军事工业，改进军队武器装备的内容，而且提出了兴办民用工业，允许商民自由兴办工业的主张。其中包含了例如：“量天尺、千里镜、龙尾车、凤锯、水锯、火轮舟、自来火、自转碓、千金秤之属，凡有益民用者，皆可于此造之”，主张以后“沿海商民，有自愿仿设厂局，以造船械，或自用，或出售者，听之”。他还倡议“立译馆翻夷书”，并“于闽粤二省武试，增设水师一科，有能造西洋战舰、火轮舟、造飞炮火箭、水雷奇器者，为科甲出身”，以奖励科学发明。他认为这样做，即可以“尽得西洋之长技为中国之长技”，逐步改变中国的落后面貌，从而达到“制夷”之目的。他满怀着民族自豪感，对中华民族的智慧才能充满信心，认为“中国智慧无所不有”，中国“人材非不足”，“材料非不足”，中国有着丰富的矿藏和资源，具有自己的有利条件。他相信中国人民有能力掌握西方的新式生产技术，可以逐步做到“不必仰赖于外夷”，指出只要经过努力，若干年后，必然“风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民”，中国一定能富强起来，赶上并超过西方资本主义国家。
推崇民主
魏源不仅主张学习西方的先进生产技术，而且也很推崇和歆慕资本主义国家的民主制度。他称誉瑞士“不设君位，不立王侯”，“推择乡官理事”，是“西方桃花源”。又说“墨利加北洲 (指美国) 之以部落代君长，可垂奕世而无弊”。在封建专制制度长期统治下的当时中国，敢这样赞美没有君主和皇帝的政治制度，不能不说是很有胆识的见解。
赋税思想
在赋税问题上，魏源主张培植和保护税源，指出“善赋民者，譬植柳乎，薪其枝而培其本根”。他指责苛重税敛，“不善赋民者，譬则剪韭乎，日剪一畦，不罄不止”，认为重税破坏了纳税人的财产，也就破坏了国家赖以生存的基础“彼贪人为政也，专脧富民；富民渐罄，复脧中户；中户复然，遂致邑井成墟”，“有因何不种稻稷？秋收不给两忙税，洋银价高漕斛大，纳过官粮余秸秷。”魏源主张国家利用赋税手段保护工商业的发展，认为“士无富民则国贫，士无中户则国危，至下户流亡而国非其国矣”。他所强调的富民主要是指工商业者。提出这一思想。有助于民族资本主义在中国的发展。魏源还对生产经营成本高低的原因及其对财政税收的影响作了一定的分析，例如他认为淮盐成本之高是由于细商所支付的浮费和勒索太多。如果废除细商专卖制度允许散商凭票运销，即可大大降低成本从而降低价格，这样既可促进食盐销售，抵制走私，又可增加国家的盐税收入。魏源的这一观点在我国 19 世纪以前的经济思想中是极为罕见的。
魏源学识渊博，著作很多，主要有《书古微》、《诗古微》、《默觚》、《老子本义》、《圣武记》、《元史新编》和《海国图志》等。《海国图志》是其中有较大影响的一部，也是他作为地理学家的代表作。该书有 50 卷本、60 卷本和百卷本三种。他以林则徐主持编译的《四洲志》为基础，于道光二十二年 (1842) 编成 50 卷本，道光二十七年 (1847) 扩充为 60 卷本，次年徐继畲的《瀛环志略》问世，魏源吸取该书和其他资料，于咸丰二年（1852）增补为 100 卷本。《海国图志》内容丰富，记述了世界各国的地理、历史、经济、政治、军事和科学技术，乃至宗教、文化等情况，并附有世界地图、各大洲地图和分国地图等。此书主旨在唤起国人，学习外国的长技，兴利除弊，增强国力，抵抗外来侵略。它与成书时间相近的《瀛环志略》是中国学者编写的最早的两部世界地理著作。
其它著述还有：《古微堂诗文集》、《书古微》、《诗古微》、《公羊古微》、《曾子发微》、《子思子发微》、《高子学谱》、《孝经集传》、《孔子年表》、《孟子年表》、《小学古经》、《大学古本发微》、《两汉古文家法考》、《论学文选》、《明代兵食二政录》、《春秋繁露注》、《老子本义》、《墨子注》、《孙子集注》等若干卷。20 世纪 80 年代末其诗文被辑为《魏源集》。
魏源故里，现属湖南省邵阳市隆回县司门前镇。故里现存有故居，为清乾隆初年修造，占地面积 1710 平方米，建筑面积 756 平方米，为典型的清代湘西南木瓦结构民居，上世纪 90 年代经过两次维修，恢复了原貌，现属全国重点文物保护单位。故居座西向东，两正两横，独立于绿色田园中间，前临一片平坦的千顷稻浪，院后缓缓流过一湾金水，左临象山，右对狮岭，风景别具洞天，在当地有“狮象把水口，金板铲龙门”的风水传说，乡人至今认为象山出了清代首屈一指的思想家魏源，狮岭产生了清代抗倭名将两江总督南洋大臣魏光焘，都是“狮象”风水的结果。
故居系魏源的祖父孝立公遗留下的产业。相传魏氏九世祖元瑛公至魏源祖父孝立公居所称“垭塘湾公馆”，民国初年改建为宗祠，孝立公另给十个儿子建了十座大体一致的宅院。魏源的父亲魏邦鲁，字春煦，排行老五，魏源故居就是他及家人所分住的的其中一座。魏源在这里诞生并度过了他的童年和少年时期，至他 27 岁那年（1820 年）全家迁往江苏定居才很少回家。1951 年土地改革时，这所房子被分给魏源之房族后裔魏华柏等几户贫下中农居住。1994 年，隆回县人民政府安排专项资金，将故居内住户全部迁出，收归国有。1994 年、2000 年和 2006 年国家文物局先后三次拨款进行了维修。
求学
嘉庆十二年，少年魏源离开了苦读多年的家塾，怀着对未来的美好憧憬，来到了邵阳县城爱莲书院求学。
相传著名文学家周敦颐即在此种莲，他的传世名篇《爱莲说》就在此完成。其中名句“莲，花之君子者也”，即为爱莲书院起名之滥觞。爱莲书院的读书生活给魏源留下绮丽的回忆，他在《答友人书院读书之邀》一诗中吟道：“池莲应入梦，门柳正扶春。”
“岁时，参加县考，”前三名魏源、何上咸、石昌化，联名如贯珠。而何最少，世称“三神童”。县试之后，补县学弟子员。参加府试，考取案首。此时的湖南学政是李宗瀚，乾隆五十八年进士。他是藏书家、金石家和书法家。这位博学多才的学政看中了年轻有为的魏源，对魏源爱护有加。三年县学使魏源知识面拓宽，为后来的发展打下了坚实的基础。
开馆授徒
嘉庆十五年（1810 年），魏源回到故乡，开馆授徒。因为他课教得好，“名闻益广，学徒踵至”。“腹内孕乾坤”的魏源并不满足乡间塾师的平静生活，他于嘉庆十八年（拔贡是科举制度中贡入国子监生员的一种。清代规定，到一定年限，由各省学政在生员中考试选拔优秀生员，保送入京，作为拔贡。每府学各名，县州学年）来到省城长沙，进著名学府岳麓书院学习，准备参加选拔贡生的考名。经过朝考合格，可以充当京官，知县或教职。
魏源在岳麓书院的时间不长，但在学习期间，结识了一批良师益友，如汤金钊，袁名曜，李克钿，何庆元等。这些名士对他一生的事业和成就都起过重大的作用。
其中对他影响最大的是汤金钊。汤金钊在主持湖南拔贡期间，办事认真，正直无私，录士极严。他在视察岳麓书院时，对岳麓书院办学方针及教学方法进行充分调查，对其严格办学十分满意。
名师好友
在学生中，他尤其喜爱才具独特的魏源。魏源同汤金钊前辈有过较频繁的交往，从汤身上学到不少知识。汤金钊与湖南巡抚广厚主持湖南拔贡。这次共选拔人，魏源亦名列其间。
魏源到北京后，本应及时多天不露面。汤金钊去拜见选取他的老师。但是，不善钻营且只知苦读的魏源，却一头扎进古书堆中，感到奇怪，以为他病了，便亲自去拜访。汤金钊礼贤下士，爱才若渴，跃然纸上。从中也可见，此对忘年交情谊之笃。
袁名曜，湖南宁乡人。他是魏源就读岳麓书院时的山长。他治学严谨，办学认真，为文高远，谈锋甚健。据《宁乡县志》载：“其为文意格高浑，不落恒蹊，穿穴经史，自达其所见。”“足迹遍天下，尤留心舆图厄塞，河渠险隘，古今沿革。”这位山长对青年魏源有较大影响。
李克钿，字冠湖，湖南桂东人；何庆元，字积之，湖南桂阳人。是魏源在岳麓书院时的同窗好友，都是得益于湖湘学派而出类拔萃的人物。他们和魏源是同科拔贡，成为学术思想上的知交。
岳麓书院读书
岳麓书院的读书生活对魏源一生影响至大。在以后长期的幕僚生活和著述工作中，魏源同也是岳麓书院毕业的著名人物贺长龄、陶澍有了超乎常人之间的交往和情谊。在岳麓书院读书之余，漫步爱晚亭，留连岳麓山，曾赋诗抒情：“日尽月野白，余晖在山顶。流水如有情，徊上襟领。野服欺松风，幽寻自人境。是时月未上，万象互光景。危云天际峰，斜霓天南影。天高人独立，溪急野逾静。冰鳞空水明，归翼凉烟引。咏归谢童冠，意行无远近。”
魏源自注作《晚步寻爱晚亭至岳麓寺》（《魏源集》），这首诗是魏源在岳麓书院读书时，游爱晚亭，览岳麓寺，有感而发。他一心攻读，积极储备，但读书时的心境是恬淡平静的。岳麓书院的短促的岁月给魏源的一生打上了深刻的印痕，使他终生难以忘怀。可以说，这就是魏源的岳麓书院情结。
清乾隆五十九年三月二十四日（1794 年 4 月 23 日），魏源生于湖南邵阳县金潭（今邵阳市隆回县司门前）。7 岁从塾师刘之纲、魏辅邦读经学史，常苦读至深夜。母怜其过勤，每夜定时熄灯令卧，他伺二老熟寐，以被遮灯默读。9 岁赴县城应童子试，考官指着画有“太极图”的茶杯提出“杯中含太极”嘱对。魏源摸着怀中二麦饼对曰：“腹内孕乾坤。”考官大为惊异。嘉庆十五年（1810）庚午科取秀才。嘉庆十六年（1811）辛未岁试补廪膳生。嘉庆十八年癸酉科选拔贡。嘉庆二十五年（1820）全家迁居江苏扬州新城。道光二年（1822）壬午科中式举人第二名。道光五年（1825）受江苏布政使贺长龄之聘，辑《皇朝经世文编》120 卷；又助江苏巡抚陶澍办漕运、水利诸事。撰《筹漕篇》、《筹齿差篇》和《湖广水利论》等。
道光九年（1829）应礼部会试，与龚自珍双双落第，房考刘逢禄作《两生行》哀之，从此龚魏齐名。魏捐内阁中书舍人候补，内阁藏书丰富，乃博览史馆秘阁官书及士大夫私家著述。时社会动乱加剧，他目睹江华瑶民起义，深感清政权的腐败；道光二十年爆发了鸦片战争，外国侵略危机使他更加愤激，进一步激发了爱国热情。
道光十二年（1832），魏源来到南京即相中地处城西清凉山下乌龙潭边，，史称 " 诗巷 " 的龙蟠里东侧购地建 3 进草堂，初始魏源为爱屋起名 " 湖子草堂 " 后改名 " 小卷阿 "。并在潭边浅水处建有 " 宛在亭 "。魏源后半生，长年居住此处，其名著《海国图志》即在此处撰写完成。其间，他与时任江苏巡抚的林则徐往来甚密。
道光二十一年（1841），魏源入两江总督裕谦幕府，直接参与抗英战争，并在前线亲自审讯俘虏。后见清政府和战不定，投降派昏庸误国，愤而辞归，立志著述。道光二十二年（1842）完成了《圣武记》，叙述了清初到道光年间的军事历史及军事制度。在文中提出“今夫财用不足国非贫，人材不竞之谓贫；令不行于海外国非赢，令不行于境内之谓赢。故先王不患财用，而惟亟人材；不忧不逞志于四夷，而忧不逞志于四境。官不材，则国祯富；境无废令，则国柄强”的人才论观点。
道光二十四年（1844）甲辰，魏源再次参加礼部会试，中进士，以知州用，分发江苏，任东台、兴化知县。期间改革盐政、筑堤治水。他依据林则徐所辑的西方史地资料《四州志》，参以历代史志、明以来《岛志》及当时夷图夷语编成《海国图志》50 卷，后经修订、增补、到咸丰二年（1852）成为百卷本。它囊括了世界地理、历史、政制、经济、宗教、历法、文化、物产。对强国御侮、匡正时弊，振兴国脉之路作了探索。提出“以夷攻夷”、“以夷款夷”，和“师夷之长技以制夷”的观点，主张学习西方制造战舰、火械等先进技术和选兵、练兵、养兵之法，改革中国军队。为了捍卫中国的独立自主，他号召“以甲兵止甲兵”，相信中国人能战胜外国侵略者。他告诫人们在“英吉利蚕食东南”之时，勿忘“鄂（俄）罗斯并吞西北之野心”。他提倡创办民用工业，允许私人设立厂局，自行制造与销售轮船、火器等，使国家富强。他主张革新，要求“去伪、去饰、去畏难、去养痈、去营窟”；“以实事程实功，以实功程实事。”并在《默觚》中发挥了“变古愈尽，便民愈甚”和“及之而后知，屦之而后艰”的主张，实为近代中国改良思想的前驱。对清王朝长期昧于世界大事，夜郎自大，固步自封，封关锁国的闭关政策和媚外求和的路线予以犀利的批判。正如梁启超在《论中国学术思想变迁之大势》中指出：“《海国图志》对日本‘明治维新’起了巨大影响，认为它是“不龟手之药”。在《中国近三百年学术史》中指出：“《海国图志》之论，实支配百年来之人心，直至今日犹未脱离净尽，则其在中国历史上关系不得谓细也。”
咸丰元年（1851），魏源授高邮知州，公余整理著述，咸丰三年（1853）完成了《元史新编》。后以“迟误驿报”，“玩视军机”革职。旋复职，他以年逾六旬，遭遇坎坷，以世乱多故而辞去。晚年，潜心学佛，法名承贯，辑有《净土四经》。咸丰七年三月初一日（1857 年 3 月 26 日）卒于杭州东园僧舍。终年 63 岁，葬杭州南屏山方家峪。