胭脂泪，相留醉，几时重。自是人生长恨水长东。(相留 一作：留人)
林花谢 ¹ 了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨 ² 晚来风。
姹紫嫣红的花儿转眼已经凋谢，春光未免太匆忙。也是无可奈何啊，花儿怎么能经得起那凄风寒雨昼夜摧残呢？
相见欢：原为唐教坊曲名，后用为词牌名。又名“乌夜啼”“秋夜月”“上西楼”。¹谢：凋谢。²无奈朝来寒雨：一作“常恨朝来寒重”。
胭脂泪 ¹，相留醉²，几时重³。自是人生长恨水长东。(相留 一作：留人)
着雨的林花娇艳欲滴好似那美人的胭脂泪。花儿和怜花人相互留恋，什么时候才能再重逢呢？人生令人遗憾的事情太多，就像那东逝的江水，不休不止，永无尽头。
¹胭脂泪：原指女子的眼泪，女子脸上搽有胭脂，泪水流经脸颊时沾上胭脂的红色，故云。在这里，胭脂是指林花着雨的鲜艳颜色，指代美好的花。²相留醉：一本作“留人醉”。³几时重：何时再度相会。
南唐后主的这种词，都是短幅的小令，况且明白如话，不待讲析，自然易晓。他所“依靠”的，不是粉饰装做，扭捏以为态，雕琢以为工，这些在他都无意为之；所凭的只是一片强烈直爽的情性。其笔亦天然流丽，如不用力，只是随手抒写。
“林花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风。”起笔“林花”，但不是重点，重点却是“谢了春红，太匆匆”：林花凋谢，遍地落红。花开花落几时许？春去太匆匆。无奈啊，娇艳的花儿怎么能经得起那朝来的寒雨晚来凄风？春季是最美好的季节，“春红”是最美好的物品，“红”最美丽的颜色。这样美好的事物突然间竟自“谢了”，而且是“太匆匆”，多么令人惋惜感叹！以“春红”二字代花，乃至极美好可爱之花，既是修饰，更是艺术；随手拈来，直写事物，乃天巧人工之笔。作者以花比喻一切美好的事物（当然也包括人的美好生命），这就具有更丰富的内容。“谢了”二字中所表现的惋惜感叹之情本已十分强烈，然犹嫌言不尽意，复又于其后加上“太匆匆”三字着力形容，使惋惜感叹之情更加突出。一个“太”字，责怨甚也。在后主看来，好端端的一个“四十年来家国，三千里地山河”的南唐之匆匆衰败，顷刻灭亡，不正象林花之突然凋谢吗？这林花的形象中，深深寄托着失家亡国的悲伤。短短的六个字中，包容着极深广的内容。这便是所谓取一于万而涵盖万有。杜甫《曲江》“风飘万点正愁人”，晏殊《破阵子》“荷花落尽红英”，表现的都是对有情之生命面临衰败之际的哀惋感叹之情，但都没有后主这句的感情深厚。此处的“春红”二字己远为下片的“胭脂”作根，相互照应。时序推迁，林花凋谢，这本是有情之生命的必然，“春红”自然衰谢，虽是可惜，尚可开解，如今却“太匆匆”地遭到“无奈朝来寒雨晚来风”、“风刀霜剑”的不断摧残，于是寄予了愤慨的责怨。《红楼梦》里林黛玉的《葬花词》中写道：“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。明媚鲜妍能几时，一朝飘泊难寻觅。”和后主的这句词描写的情景十分相似。“无奈朝来寒雨晚来风”这个九字长句道出了林花匆匆凋谢的原因；“朝”与“晚”、“雨”与“风”的对举，极尽朝风暮雨摧残施虐的无可抗争之悲绪；也抒发出了（对“物”、“我”一体的）哀叹！“无奈”二字进一步表显出人们无力回天任风雨，只有“无可奈何花落去”无能为力的怨恨愤慨了。
下片写惜春、恋春、恋春红，叹不能再复重。人生长恨有如水长东。“胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东。”风雨后满地的落红，像是美人脸上和着胭脂流淌的眼泪；见花泪，人心碎，悲伤凄惜心迷醉；相问何时能重会？叹，人生从来遗憾多，恰似长江东逝水！面对美好事物之殒落，而又爱莫能助，其情该是何等痛苦难堪。所以接着便由写花的零落，转到写人思想感情之痛苦。“胭脂泪”是说飘落遍地的红花，被夹着晚风吹来的寒雨打湿，犹如美人伤心之极而合着胭脂滴下的血泪。“胭脂泪”三字是用拟人手法由花转入写人的交接点。胭脂，是林花着雨的鲜艳颜色，它指代的是美好的花，象喻的是美好的人生，美好的事物。泪，就花而言，是“梨花一枝春带雨”的“雨”；就人而言，是“感时花溅泪”的“泪”。花之雨滴犹人之泪点，人之泪点犹花之雨滴。雨泪交流，物我同一，不知何者为物，何者为我，何者为雨，何者为泪，其状物抒情真是传神入妙。词人赋予“谢了春红”的“林花”以“泪”，就使其人格化了，这“泪”既是“林花”哀伤自己匆匆凋谢的眼泪，也是词人自己的惜红伤春之泪，当然，这一切都是以词人自己的生活经历为基础的。——是词人有感于昔日的帝王生活，在那“朝来寒雨晚来风”的袭击下，——在宋兵的刀枪威逼下，过早的被断送，因而流下伤心之泪。这“胭脂泪”就是“以血书着”！“胭脂泪”三字，异样哀艳，尤宜着眼。这是援于杜甫“林花着雨胭脂湿”的名句。以“泪”代“湿”，于是便青出于蓝，而大胜于蓝，便使全幅因此一字而生色无限。“相留醉”三字，含蓄蕴藉，情意婉转。不仅是写人与花互相留恋到了如痴如醉的情境；更是写见林花遭风雨的无情摧残、匆匆掉落惨景后的悲伤凄惜之甚，心如迷醉的情状。“无可奈何花落去”，春归去，人将亡；正如后主的自叹：“无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。”“泪”字神奇，“醉”亦神奇。此醉，非陶醉之俗义，盖悲伤凄惜之甚，心如迷醉也。“几时重？”落花有意，然而风雨无情，美景难再。“破镜不重照，落花难上枝。”“此恨绵绵无绝期！”过片三字的三叠句，前二句换仄韵，后一句归原韵，紧接一个九字的长句，有韵律，节奏感强，别有风致。“自是人生长恨水长东”，也是运用叠字衔联法。前六字写“恨”，后三字写“水”。啊，“人生长恨”之绵绵无期，犹如那滔滔滚滚东流的江水，无穷无尽、无止无休。“东”字与前面的红、匆、风、重等字谐韵，字韵响亮，节奏感强，在句式结构上，它与上片末句同为连贯的二四三式的九字长句，它的感情凝重而又一以贯之，犹如突然决堤的汹涌奔流的江水，这是词人肺腑中倾泻而出的感情激流，这是词人深深的哀叹！上片的“朝来”、“晚来”与下片的“长恨”、“长东”，前后呼应更增其异曲而同工之妙，即加倍具有强烈的感染力量。
过片三字句三叠句，前二句换暗韵仄韵，后一句归原韵，别有风致。但“胭脂泪”三字，异样哀艳，尤宜着眼。于是让人们想到杜甫的名句“林花着雨胭脂湿”（《曲江对雨》），此乃南唐后主也熟读杜诗之证也。后主分明从杜少陵的“林花”而来，而且因朝来寒“雨”竟使“胭脂”尽“湿”，其思路十分清楚，但是假若后主在过片竟也写下“胭脂湿”三个大字，便成了老大一个笨伯，鹦鹉学舌，难有意味。他毕竟是艺苑才人，他将杜句加以消化，提炼，只运化了三字而换了一个“泪”字来代“湿”，于是便青出于蓝，而大胜于蓝，便觉全幅因此一字而生色无限。
“泪”字已是神奇，但“醉”亦非趁韵谐音的妄下之字。此醉，非陶醉俗义，盖悲伤凄惜之甚，心如迷醉也。
末句略如上片歇拍长句，也是运用叠字衔联法：“朝来”“晚来”，“长恨”，“长东”，前后呼应更增其异曲而同工之妙，即加倍具有强烈的感染力量。顾随先生论后主，以为“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，其美中不足在“恰似”，盖明喻不如暗喻，一语道破“如”“似”，意味便浅。按这种说法，则“自是人生长恨水长东”，恰好免去此一微疵，使尽泯“比喻”之迹，而笔致转高一层矣。学文者于此，宜自寻味，美意不留，芳华难驻，此恨无穷，而无情东逝之水，不舍昼夜，“淘尽”之悲，苏轼亦云，只是表现之风格手法不同，非真有异也。
”
一句“故国不堪回首月明中”阐述了一代后主的兴衰荣辱，他一心潜没于诗词文学的深海，却不喜关心朝政和国家大事，对于身为一个皇家的他，他从无鹤立群雄当皇帝的心思。然而，历史总喜欢开这样那样的玩笑：在南唐王朝皇帝的继承人中，当时的中主李璟在烈祖李昪灵位前发过誓言“兄终弟及”，即把皇位传给其弟景遂，但因为李煜的哥哥弘冀即李璟的长子当时立下了战功，就立弘冀为太子了，“兄终弟及”的事就多年未提。但是李煜的哥哥弘冀与其父李璟的性格是有天壤之别的，弘冀为人果断刚毅，权力欲极强，所以总会让正在当皇帝的李璟不满意，李璟便又想起兄终弟及的事情。李弘冀担心父亲遵照誓言将皇位传给叔父，便秘密的将自己的叔父景遂杀害了，尽管如此李弘冀还是没能当上皇帝。为什么呢？因为历史毕竟是历史。一门心思想做皇帝的他居然在叔父死了之后没几月也跟着去了。
那么我们的主人公李煜就顺应大局接下了这个南唐的烂摊子做起了皇帝。李煜当了皇帝之后，便给北方的宋朝写了一封《即位上宋太祖表》。从这篇文章我们可以看出，李煜接下来的的确是一个烂摊子，这个同时也表达了他无意做皇帝。这一点在以后的皇帝生涯中也能够体现，因为李煜的优柔寡断，使得他犯下了许多政治错误——该杀的不杀，不该杀的杀了，就是其中重要的一点。不仅当皇帝的路没有能够走好，而且走得相当糟糕，尽管如此，但他在诗词史中的地位是非凡的。在亡国之后，他在汴京大书特书自己的亡国伤感之情，毫不畏惧。一句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的豪迈思国之感，开创了词亦可抒情的先河。一首《虞美人》葬送了一代伟大的词人，但与此同时也造就了这位悲剧词人的千古流传。
李煜的词的风格可以以 975 年被俘分为两个时期。他前期的词风格绮丽柔靡，不脱“花间”习气。
根据内容可大致分为两类：一类是描写富丽堂皇的宫廷生活和风花雪月的男女情事，如《菩萨蛮》,《相见欢》他后期的词由于生活的巨变，以一首首泣尽以血的绝唱，使亡国之君成为千古词坛的“南面王”（清沈雄《古今词话》语），正是“国家不幸诗家幸，赋到沧桑语始工”。这些后期词作，凄凉悲壮，意境深远，已为柳永等所谓的“婉约”派打下了伏笔，为词史上承前启后的重要人物。至于其语句的清丽，音韵的和谐，更是空前绝后的了。如《虞美人》,《浪淘沙令》……
李煜词摆脱了《花间集》的浮靡，他的词不假雕饰，语言明快，形象生动，性格鲜明，用情真挚，亡国后作更是题材广阔，含意深沉，超过晚唐五代的词，成为宋初婉约派词的开山，后世尊称他为“词帝”。李煜的词，继承了晚唐以来温庭筠、韦庄等花间词人的传统，又受了李璟、冯延巳等的影响，将词的创作向前推进了一大步。
其主要成就表现在：
①扩大了词的表现领域。在李煜之前，词以艳情为主，内容浅薄，即使寄寓一点抱负，也大都用比兴手法，隐而不露。而李煜词中多数作品则直抒胸臆，倾吐身世家国之感，情真语挚。
②具有较高的概括性。李煜的词，往往通过具体可感的个性形象来反映现实生活中具有一般意义的某种境界。“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”(〔虞美人〕)、“流水落花春去也，天上人间”（〔浪淘沙〕）、“自是人生长恨水长东”（〔相见欢〕）、“离恨恰如春草，更行更远还生”（〔清平乐〕）等名句，深刻而生动地写出了人生悲欢离合之情，引起后世许多读者的共鸣。当然，还有“刬袜步香阶，手提金缕鞋”（《菩萨蛮》）这样偷情诗，也是十分有名的。
③语言自然、精炼而又富有表现力。他的词不镂金错彩，而文采动人；不隐约其词，却又情味隽永；形成既清新流丽又婉曲深致的艺术特色。
④在风格上有独创性。《花间集》和南唐词，一般以委婉密丽见长，而李煜则出之以疏宕。如《玉楼春》的“豪宕”，《乌夜啼》的“濡染大笔”，《浪淘沙》的“雄奇幽怨，乃兼二雄”（俱见谭献《复堂词话》）《虞美人》的“自然奔放”、“如生马驹不受控捉”（周济《介存斋论词杂著》），兼有刚柔之美，确是不同于一般婉约之作，在晚唐五代词中别树一帜。纳兰性德说：“花间之词，如古玉器，贵重而不适用，宋词适用而少质重，李后主兼有其美，饶烟水迷离之致。”（《渌水亭杂说》）宋词作为词艺术高峰，纳兰性德将宋词整体置于李煜词之下，明显失之武断，亦缺乏客观依据，显然是过誉的。但是李煜词成就之大，却又是得到后人认可的，但不宜过分拔高。
李煜本有集，已失传。现存词四十四首。其中几首前期作品或为他人所作，可以确定者仅三十八首。他的旧臣说他有《文集》30 卷及“杂说”百篇。《郡斋读书志》载《李煜集》10 卷，《宋史·艺文志》也载《南唐李后主集》10 卷, 均佚。《直斋书录解题》中载《南唐二主词》1 卷，现能见到的有明万历四十八年 (1620) 墨华斋本, 录李煜词 34 首，其中《望江南》一首可分为二首。后清代邵长光又录得 1 首，近代王国维为《南唐二主词》补遗，增加了 9 首, 不过其中有问题的似不少。据近代多数学者的意见，能确定为李煜词的不过 32 首。其词集注本有清刘继增的《南唐二主词笺》、近人唐圭璋的《南唐二主词汇笺》、王仲闻的《南唐二主词校订》等。詹安泰的《李璟李煜词》，注释颇详。事迹见《新五代史》、《宋史》及马令、陆游二家《南唐书》，今人夏承焘《南唐二主年谱》。
主要作品
《谢新恩》《九月十日偶书》《玉楼春》《秋莺》《病起题山舍壁》《更漏子》《更漏子》《长相思》《送邓王二十弟从益牧宣城》《渡中江望石城泣下》《挽辞》《悼诗》《感怀》《梅花》《书灵筵手巾》《书琵琶背》《病中感怀》《病中书事》《赐宫人庆奴》《题金楼子后》《虞美人》《浪淘沙》《浪淘沙》《乌夜啼》《相见欢》《一斛珠》《浣溪沙》《菩萨蛮》《临江仙》《破阵子》《子夜歌》《望江南》《三台令》《采桑子》《柳枝》《谢新恩》《清平乐》《阮郎归》《采桑子》《捣练子令》《捣练子》《渔父》《蝶恋花》《子夜歌》《菩萨蛮》《喜迁莺》《应天长》
注：以下内容为野史传说，仅供参考。
藏书故实
精于鉴赏，极富藏书。宫中购置图书、画帖数万卷，法帖如钟、王真迹。公、私藏皆印有“内殿图书”、“建业文房之宝”、“集贤殿书院”等。或为其签名、题字，或为诗歌杂言。宋军攻陷金陵，城将陷，他对保仪黄氏曰：此皆吾宝，城若不守，尔等可焚之。城陷，黄氏皆将藏书画焚烧。所作文词，多含伤感离愁之情，富于感染力，艺术成就颇高。后人把他和李璟的作品合编为《南唐二主词》。
大周后
李煜（南唐后主）与他的红颜知己周后在后人脑海里留着一个鲜明印象，就是他留给了我们不少香艳、柔情、悲哀的词。他的词，确实给他造成了不可磨灭的伟大，所以后人对他的评价，除了作为曾经的国君，还被誉为“词中之帝”。但是我们要知道他的成功——文学的成功，是不能忘记一个被他迷恋着的女人——周后。
周后，名娥皇，生于公元 936 年，比后主大一岁。她在文史记载中，确是个多情而贤慧的女人，因为古代帝王们，多是后宫佳丽三千人，很少能将全部灵魂寄托在一个后妃身上的，更很少不变迁其爱情，而表现于文学的，周后之能得到一个多情帝王的专宠，且使将爱情流露于文学，当然她是一个资质佳惠，美艳多才的女子了。据陆游《南唐书》载：她精通书史，善音律，尤工琵琶。元宗 (后主父亲) 赏其艺，赐以焦桐琵琶。后主作念家山，后亦作邀醉舞。二人曾重订霓裳羽衣曲，此曲在唐之盛传，最为大曲，后主独得其谱，乃与后变易讹谬，颇去洼，繁手新昔，清越可听。她常弹奏后主的词调，极得后主赞美，这就是后主作词的原动力了。
李煜的初作《浣溪沙》：红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。把迷恋周后的情感，深宫香艳的情形，全部写托出来。请读他的《一斛珠》：晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可。杯深旋被香醪涴，绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸笑向檀郎唾。这种香闺韵事，儿女柔情，真赤裸裸地写了出来。“烂嚼红茸，笑向檀郎唾”，多烂漫，多么娇柔的儿女姿态，以现代眼光看，固然不足为奇，但是，在千年以前的封建社会里，那就够奇特的了。周后的多情，感动了后主的词笔，后主的词笔，介绍了多情的周后给千古瞻仰，文学是环境的产物，是情感的交流，在这里完全得到印证了。
人生总没有不散之筵席，不幸的事总要有一天降临到最欢乐的人们身边的。当后主 28 岁那年，周后生病了。后主朝夕视食，药非亲尝不进，衣不解带者累夕，如侍父母之痴。然而，周后终被秋风吹去了，其时，后主哀苦骨立，杖而后起，亦如其丧考妣，且将投井以殉，赖救之获免。又亲撰诔文，作《昭惠周后诔》，对两人曾经的恩爱生活做了具体生动的描写，读罢为之动容。对后主来说，真是天大的不幸，后来将她葬于懿陵，谥号昭惠, 周后的死，令后主悲痛不已，他的词风也是在这时有了转变。从香艳旖旎，到感伤悲切，一切皆因情起。是周后开启了后主的灵思，让他无意做了“词中之帝”，虽为亡国之君，却被后世摧崇到诸多帝王之上。
请看下面这首《挽辞》：珠碎眼前珍，花雕世外春，未销心里恨，又失掌中身。玉笥犹残药，香奁已染尘。前哀将后感，无泪可沾巾。艳质同芳树，浮危道略同。正悲春落实，又苦雨伤丛。秾丽今何在？飘零事已空。沉沉无问处，千载谢东风。这首诗表达了后主对周后深挚情意以及深哀巨痛的心情。后主自失了他的爱妻，这种痛苦，这种刺激，已深种在他底心灵深处，把他从温柔沉醉的大国，拖到悲哀凄惨的境域里来，于是他的词也从“烂嚼红茸”而转变为“为谁和泪倚栏杆”、“秋风多……夜长人奈何”的凄惨调子，以后家破国亡，更给他许多词的材料。
周后生前能使后主做香艳的词，死后又影响后主做感伤悲切的词，这种功绩，是后人应该感谢她的。自古文人与美人，是结着不解缘的；几多伟大文艺作品，都是以香草美人为题材，为背景的。《红楼梦》中“金陵十二钗”和“金陵十二副钗”都是绝代佳人。周后去世，李煜又娶了周后之妹小周后为皇后。的确，美人的魔力，足以感应文人的心灵，而使之写出血和泪的文学来。后主不会做皇帝，而无意中做了词中之帝，被后世推崇在一切帝王们之上，谁说这不是周后的力量呢？窅娘李煜的宫嫔。据传为女子缠足的第一个人。陶宗仪《辍耕录·缠足》引《道山新闻》：“李后主 宫嫔 窅娘，纤丽善舞。后主作金莲，高六尺……令窅娘以帛绕脚，令纤小，屈上作新月状，素袜舞云中，回旋有凌云之态。”
佛教
从幼年时代起，他就生活在一个信奉佛教的帝王之家，深受佛教思想的熏陶和浸润，佛教对其人生思想和文学创作也产生了极为深刻的影响和作用。
南唐后主李煜的信佛佞佛，首先从他的名号中即可得到鲜明的体认。
李煜，初名从嘉，字重光，有钟隐、钟山隐士、钟峰隐者、钟峰隐居、钟峰白莲居士、莲峰居士等号。这些名号既见于史书的记载之中，也留存于后主的丹青题笔之上。
李煜出生于一个酷好浮屠的帝王之家。南唐烈祖李昪、中主李璟皆崇奉佛教，这对李煜的佛教信仰也就产生了深远而强烈的影响。
李煜的信佛佞佛，既贯穿他的整个生命历程，也就有着种种突出的表现。
为了提倡佛教，后主于在位期间大力崇修佛寺，广度僧侣。据宋无名氏《江南余载》卷下记载：“后主笃信佛法，于宫中建永慕宫，又于苑中建静德僧寺，钟山亦建精舍，御笔题为报慈道场。日供千僧，所费皆二宫玩用。”又据《十国春秋》卷 17《南唐后主本纪》记载：“是岁（开宝二年，公元 969 年），普度诸郡僧。”“开宝三年（970），春，命境内崇修佛寺，改宝公院为开善道场。”可见后主即使是在南唐风雨飘摇、国库空虚之际，仍不遗余力地从事扶持佛教的事业。
之死
牵机毒，也称牵机药，是我国古代帝王要将臣子和妃子赐死时所用的毒药。牵机毒与钩吻、鹤顶红三毒并列，是历史上最有名的三种毒药。这种毒药实际上就是中药马钱子。马钱子，别名番木鳖，主要成分为是番木鳖碱和马钱子碱。其种子性寒、味苦，有通络止痛、散结消肿之功效，在中医里中被用于治疗风湿顽痹、麻木瘫痪、跌打损伤、痈疽肿痛。由于马钱子对中枢神经系统亲和力强、解力困难，过量服用可出现颈项僵硬，瞳孔放大，呼吸急促与困难等症状，甚至抽搐，如不及时抢救，可因呼吸系统麻痹而死亡。相传牵机毒的出名之处，是源于它毒死了南唐李后主。
李煜提笔写下了千古名篇传诵的《虞美人》。这首诗词不加掩饰的，流露出不加掩饰的故国之思。正由于这首词，宋太宗得知此事后，认为李煜是“人还在心不死”，想复辟变天，于是赐李煜“牵机药”自毙。服药后，李煜全身抽搐、腰不能直起，最后头足相就，状如牵机而死。也正是因为人服了这种药后死亡的姿态是头部与足部相接（李煜因酒后服药，酒助药性，引起全身性抽搐，最后头部与足部相接而死）状似牵机，故后人也称马钱子为“牵机药”。
概况
南唐第三任国君，史称李后主。精书法，善绘画，通音律，诗文及音律均有一定造诣，其中词的成就最高。内容主要可分作两类：第一类为降宋之前所写，主要反映宫廷生活和男女情爱，题材较窄；第二类为降宋后，李煜以亡国的悲痛，富以自身感情而作，此时期的作品成就在很大程度上超过前期”。代表作包括《虞美人》《浪淘沙》《相见欢》《乌夜啼》《望江南》《子夜歌》《破阵子》等，皆成于此时。此时期的词作大多哀婉凄凉，充满忧伤气质，主要抒发了自己凭栏远望、梦里重归的情感，表达了对往事的无限眷恋。故有词云：后主虽拙于治国，然在词中犹不失为南面王！
李煜在中国词史上占有一席之地，对后世影响甚大。他继承了晚唐以来花间派词人的传统，但又通过具体可感的个性形象，反映现实生活中具有一般意义的某种意境，将词的创作向前推进了一大步，扩大了词的表现领域。李煜文、词、书、画创作均丰。其词主要收集在《南唐二主词》中。他还极力推广了澄心堂纸，与与大周后一同修补了《霓裳羽衣曲》。
早期经历
李煜，原名李从嘉，字重光。后以“日以煜之昼，月以煜之夜”之意改名李煜。史载其“为人仁孝，善属文，工书画，而丰额骈齿，一目重瞳子”，是南唐元宗（南唐中主）李璟的第六子。由于李璟的次子到第五子均早死，故李煜长兄李弘冀为皇太子时，其为事实上的次子。李弘冀“为人猜忌严刻”，时为安定公的李煜惧怕李弘冀猜忌，不敢参与政事。在此期间，他曾给自己取号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”，表明自己无意争位，自己的志趣在于秀丽的山水之间。
公元 959 年，李弘冀杀死其叔父李景遂（李璟即位初曾表示要位终及弟），七分病情三分“罪”，在景遂死后不到 3 个月即不满三十岁暴卒。李弘冀死后，李璟欲立李煜为太子，钟谟说：“从嘉德轻志懦，又酷信释氏，非人主才。从善果敢凝重，宜为嗣。”李璟怒，找了个借口把钟谟贬为国子司业，流放到饶州，封李煜为吴王、尚书令、知政事，令其住在东宫。
登基
宋建隆二年公元 961 年，李璟迁都南昌，立李煜为太子监国，令其留在金陵。六月李璟死，25 岁时李煜在金陵登基即位。
李煜“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事”。开宝四年（971 年）11 月，李煜派遣其弟郑王李从善(此时封郑王)。去北宋进贡。于是始去唐号，改印文为 " 江南国主印 "，赐诏乞呼名，从之。
973 年，宋太祖令李煜去开封，他托病不去，宋太祖遂派曹彬领军队去攻打南唐。此时的李煜仍对宋王朝抱有幻想，希望通过纳贡保全自己父兄的基业，一面派兵消极抵抗，一面向宋太祖求和。然而，卧榻之侧岂容他人鼾睡，宋太祖与吴越王南北夹攻，兵至金陵。
公元 975 年十二月，宋军攻至金陵城下，李煜此时才恍然大悟，然大势已去。宋军执行宋太祖 " 使自归顺，不须急击 " 的方针，包围金陵至十一月二十七日，才向金陵发起总攻，一举占领金陵。宋军破城，守将呙彦、马诚信、马承俊等在巷战中战死。李煜念完最后一首唐诗后，奉表投降，5000 名南唐残兵放弃武器停止巷战南唐灭亡。
公元 976 年，后主肉袒出降，被俘到汴京，封违命侯。太宗即位，进封陇西郡公。
去世
公元 978 年（太平兴国三年），徐铉奉宋太宗之命探视李煜，李煜对徐铉叹曰：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”宋太宗闻之大怒。据宋代王铚的《默记》记载，李煜最后因写《虞美人》而被宋太宗用牵机毒杀。牵机药一说是中药马钱子，服后破坏中枢神经系统，全身抽搐，头脚缩在一起，状极痛苦。
在位总十五年，世称李后主、南唐后主。死后，葬洛阳北邙山。
李煜“生于深宫之中，长于妇人之手”（王国维《人间词话》）“性宽恕，威令不素著”（文莹《湘山野录》），好生戒杀，死后，江南人闻之，“皆巷哭为斋”。他的继后小周后也悲痛欲绝，不久也随之而去。
李煜才华横溢，工书善画，能诗擅词，通音晓律，是被后人千古传诵的一代词人；本无心争权夺利，一心向往归隐生活，登上王位完全是个意外。他痛恨自己生在帝王家。功过事非，已成历史之轨迹。
他精于书画，谙于音律，工于诗文，词尤为五代之冠。前期词多写宫廷享乐荒废的生活，风格柔靡，但是这并不是他向往的生活，多为空虚无奈；后期词反映亡国之痛，题材扩大，意境深远，感情真挚，语言清新，极富艺术感染力。后人将他与李璟的作品合辑为《南唐二主词》。后主前期词作风格绮丽柔靡，还不脱“花间”习气。国亡后在“日夕只以眼泪洗面”的软禁生涯中，话到沧桑语始工”（清沈雄《古今词话》）。
被俘后，在开封被封为违命侯，拜左千牛卫将军。史书上说赵光义多次强留小周后于宫中。每次小周后回去，都是又哭又骂，李煜在痛苦郁闷中，写下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。古代画家还绘有《熙陵幸小周后图》，明人沈德符《野获编》中：“宋人画《熙陵幸小周后图》，太宗戴幞头，面黔色而体肥，周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周后作蹙额不胜之状”。元人冯海粟就在图上题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来；怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”（小周后乃大周后娥皇的妹妹，后被封为郑国夫人，并被规定定期进宫参拜。小周后是个绝色美女，宋太宗赵炅垂涎其美丽。）
“春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
这首词是李煜的代表作，也是唐宋词中的名篇。李煜以帝王之尊度过三年“日夕以泪洗面”的囚禁生活，受尽屈辱，尝尽辛酸，最后被宋太宗用药毒害而死。这首词可以看作是他临终前绝命词，据说这首词中抒写自己的悲恨和怀念故国，因而成为他被害的直接原因之一。词中吟咏感叹自己的身世和遭遇，诉说自己的悲剧命运和人生的愁恨，追怀往事，怀念故国，表达了亡国之痛。
公元 978 年 8 月 13 日（农历七夕)，当李煜在其 42 岁生日那天与后妃们聚会，写出脍炙人口的《虞美人》时，宋太宗再也不能容忍，赐毒酒毒死李煜，又虚情假意封李煜为吴王，以王礼厚葬于洛阳邙山。并请原南唐旧臣为李煜写了墓志铭，自己也特诏辍朝三日，以示哀悼。
政治
尊奉宋廷
李煜继位后，寄希望于向宋纳贡以保全基业，在位期间，殷勤侍奉宋朝，除了岁贡外，每逢宋廷用兵或有重大活动，也进礼以示支持和祝贺，并多次派遣使者陈说臣服之意。
礼仪方面，李煜登基后，沿用北宋年号，每次会见北宋使者都换龙袍为紫袍（官服），变更李璟臣服后周时，只除帝号，其他礼仪不变的旧制；开宝四年（971 年），李煜下令去除唐号，改称江南国主；次年，又下令贬损仪制，撤去金陵台殿鸱吻，并先后多次上表宋廷，请求直呼其名，以示尊奉宋朝。
官吏任免
李煜即位之初，由于淮南战败和中主的去世，南唐朝野充斥着一种悲观颓丧的气氛，为重振人心、确立威信，李煜重用旧臣，稳定高层重心。何敬洙军功累累，被授予“右卫上将军”之衔，封芮国公，及其去世，李煜下令废朝三日，以示哀悼。对于在淮南战事中弃扬州化装逃跑的冯延鲁，李煜也重新给予礼遇。同时，启用在杨吴时代就投奔江南的韩熙载、闽将林仁肇、皇甫赟之子皇甫继勋等人。
科举方面，李煜重视选拔人才的公正和公平。乾德二年（964 年），李煜命吏部侍郎韩熙载主持贡举，录取进士王崇古等九人；又命徐铉复试，并亲自命题考核。
开宝五年二月，内史舍人张佖主持礼部贡举，录取进士杨遂等三人；清耀殿学士张洎称张佖遗漏了很多人才，李煜便命张洎对落第之人进行复考，又录取了王伦等五人。直至南唐亡国的开宝八年二月，李煜还举行了南唐最后一次科举考试，录取进士张确等三十人。
经济
李煜继位时，由于李璟时期多次战争连绵，南唐国削势弱，国库空虚，但李煜爱民如子，诏令减免税收、免除徭役，与民生息；取消李璟时设置的诸路屯田使，将各郡屯田划归州县管辖，将屯田所获租税的十分之一作为官员俸禄，称为“率分”，此项政策推行后，既增加了赋税，又可使百姓安心耕作，免受官吏的挠刻。
南唐时期土地买卖十分频繁，以致土地兼并日趋激烈。李煜继位后，任用李平掌管司农寺，恢复井田制，创设民籍和牛籍，劝农耕桑，希望借此缓解国难。新制颁行后，因触犯官僚地主的利益，遭到激烈抵制与反对，百姓也多为不便，改革遂以失败告终。
南唐后期通货膨胀，钱荒严重，为使货币流通良性循环，乾德二年，李煜颁布铁钱，规定每 10 钱，铁钱 6 枚并铜钱 4 枚发行。因铜钱逐步废除，商人多以十个铁钱换一个铜钱出境，朝廷不能禁止。为挽救铁钱的流通，李煜诏令铁钱以一当十与铜钱并行流通。到南唐亡国，各郡蓄积的铜钱累计达六十四万缗。
军事
南唐国弱，面对强大的宋朝，李煜采用陈乔、张洎之策，坚壁清野、固守城池，以拖垮长途奔袭的宋军为防御策略。因此，南唐表面上臣服宋朝，暗中缮甲募兵，潜为备战。
宋与南唐开战后，李煜立即与宋断绝邦交，派兵应战，并亲自巡城；时神卫统军都指挥使皇甫继勋无意为战，刻意隐瞒战情，李煜即按罪诛杀以鼓舞军心。同时，李煜展开积极的外交，致书吴越王钱俶，以图瓦解宋与吴越的联盟；朱令赟战死后，李煜又命张洎作蜡丸帛书求救于契丹。
从战争过程看，李煜的军事战略是得当的，宋军于开宝七年十月正式出兵，到开宝八年十二月攻破金陵，前后历时一年有余，其中，宋军屯兵金陵城下即达一年之久。战况虽不利南唐，但双方亦各有成败。正是这些地方的反复争战，牵制了宋军的力量，导致久围金陵而不能下，甚至使赵匡胤产生动摇，打算撤军休整。