黯然销魂者，唯别而已矣！况秦吴兮绝国，复燕宋兮千里。或春苔兮始生，乍秋风兮暂起。是以行子肠断，百感凄恻。风萧萧而异响，云漫漫而奇色。舟凝滞于水滨，车逶迟于山侧。棹容与而讵前，马寒鸣而不息。掩金觞而谁御，横玉柱而沾轼。居人愁卧，怳若有亡。日下壁而沉彩，月上轩而飞光。见红兰之受露，望青楸之离霜。巡层楹而空掩，抚锦幕而虚凉。知离梦之踯躅，意别魂之飞扬。
故别虽一绪，事乃万族。至若龙马银鞍，朱轩绣轴，帐饮东都，送客金谷。琴羽张兮箫鼓陈，燕、赵歌兮伤美人，珠与玉兮艳暮秋，罗与绮兮娇上春。惊驷马之仰秣，耸渊鱼之赤鳞。造分手而衔涕，感寂寞而伤神。
乃有剑客惭恩，少年报士，韩国赵厕，吴宫燕市。割慈忍爱，离邦去里，沥泣共诀，抆血相视。驱征马而不顾，见行尘之时起。方衔感于一剑，非买价于泉里。金石震而色变，骨肉悲而心死。
或乃边郡未和，负羽从军。辽水无极，雁山参云。闺中风暖，陌上草薰。日出天而曜景，露下地而腾文。镜朱尘之照烂，袭青气之烟煴，攀桃李兮不忍别，送爱子兮沾罗裙。
至如一赴绝国，讵相见期？视乔木兮故里，决北梁兮永辞，左右兮魄动，亲朋兮泪滋。可班荆兮憎恨，惟樽酒兮叙悲。值秋雁兮飞日，当白露兮下时，怨复怨兮远山曲，去复去兮长河湄。
又若君居淄右，妾家河阳，同琼珮之晨照，共金炉之夕香。君结绶兮千里，惜瑶草之徒芳。惭幽闺之琴瑟，晦高台之流黄。春宫閟此青苔色，秋帐含此明月光，夏簟清兮昼不暮，冬釭凝兮夜何长！织锦曲兮泣已尽，回文诗兮影独伤。
傥有华阴上士，服食还仙。术既妙而犹学，道已寂而未传。守丹灶而不顾，炼金鼎而方坚。驾鹤上汉，骖鸾腾天。暂游万里，少别千年。惟世间兮重别，谢主人兮依然。
下有芍药之诗，佳人之歌，桑中卫女，上宫陈娥。春草碧色，春水渌波，送君南浦，伤如之何！至乃秋露如珠，秋月如圭，明月白露，光阴往来，与子之别，思心徘徊。
是以别方不定，别理千名，有别必怨，有怨必盈。使人意夺神骇，心折骨惊，虽渊、云之墨妙，严、乐之笔精，金闺之诸彦，兰台之群英，赋有凌云之称，辨有雕龙之声，谁能摹暂离之状，写永诀之情者乎？(谁能 一作：讵能)
黯 (àn) 然¹销魂 ² 者，唯别而已矣！况秦吴 ³ 兮绝国 ⁴，复燕宋⁵ 兮千里。或春苔兮始生，乍秋风兮暂起。是以行子肠断，百感凄恻。风萧萧而异响，云漫漫而奇色。舟凝滞于水滨，车逶 (wēi) 迟⁶于山侧。棹 (zhào)⁷ 容与 ⁸ 而讵前 ⁹，马寒鸣而不息。掩¹⁰ 金觞 (shāng)¹¹ 而谁御 ¹²，横¹³ 玉柱 ¹⁴ 而沾 ¹⁵ 轼¹⁶。居人愁卧，怳 (huǎng)¹⁷ 若有亡。日下壁而沉彩 ¹⁸，月上轩而飞光。见红兰之受露，望青楸(qiū)¹⁹ 之离 ²⁰ 霜。巡层楹 (yíng)²¹ 而空掩，抚锦幕 ²² 而虚凉。知离梦之踯 (zhí) 躅(zhú)²³，意 ²⁴ 别魂之飞扬²⁵。
最使人心神沮丧、失魂落魄的，莫过于别离啊。何况秦国吴国啊是相去极远的国家，更有燕国宋国啊相隔千里。有时春天的苔痕啊刚刚滋生，蓦然间秋风啊萧瑟初起。因此游子离肠寸断，各种感触凄凉悱恻。风萧萧发出与往常不同的声音，云漫漫而呈现出奇异的颜色。船在水边滞留着不动，车在山道旁徘徊而不前，船桨迟缓怎能向前划动，马儿凄凉地嘶鸣不息。盖住金杯吧谁有心思喝酒，搁置琴瑟啊泪水沾湿车前轼木。居留家中的人怀着愁思而卧，恍然若有所失。映在墙上的阳光渐渐地消失，月亮升起清辉洒满了长廊。看到红兰缀含着秋露，又见青楸蒙上了飞霜。巡行旧屋空掩起房门，抚弄锦帐枉生清冷悲凉。想必游子别离后梦中也徘徊不前，猜想别后的魂魄正飞荡飘扬。
¹黯然：心神沮丧，形容惨戚之状。²销魂，即丧魂落魄。³秦吴：古国名。秦国在今陕西一带，吴国在今江苏、浙江一带。⁴绝国：相隔极远的邦国。⁵燕宋：古国名。燕国在今河北一带，宋国在今河南一带。⁶逶迟：徘徊不行的样子。⁷棹：船桨，这里指代船。⁸容与：缓慢荡漾不前的样子。⁹讵前：滞留不前。此处化用屈原《九章·涉江》中“船容与而不进兮，淹回水而疑滞”的句意。¹⁰掩：覆盖。¹¹觞：酒杯。¹²御：进用。¹³横：横持；阁置。¹⁴玉柱：琴瑟上的系弦之木，这里指琴。¹⁵沾：同“沾”。¹⁶轼：成前的横木。¹⁷怳：丧神失意的样子。¹⁸沉彩：日光西沉。¹⁹楸：落叶乔木。枝干端直，高达三十米，古人多植于道旁。²⁰离：即“罹”，遭受。²¹层楹：高高的楼房。楹，屋前的柱子，此指房屋。²²锦幕：锦织的帐幕。二句写行子一去，居人徘徊旧屋的感受。²³踯躅：徘徊不前的样子。²⁴意：同“臆”，料想。²⁵飞扬：心神不安。
故别虽一绪，事乃万族 ¹。至若龙马² 银鞍 (ān)，朱轩³ 绣轴 (zhóu)⁴，帐饮⁵ 东都 ⁶，送客金谷⁷。琴羽⁸ 张⁹兮箫鼓陈，燕、赵 ¹⁰ 歌兮伤美人，珠与玉兮艳暮秋，罗与绮兮娇上春 ¹¹。惊驷(sì) 马¹²之仰秣 (mò)¹³，耸¹⁴ 渊鱼之赤鳞 ¹⁵。造¹⁶ 分手而衔 (xián) 涕¹⁷，感寂寞 ¹⁸ 而伤神。
所以离别虽给人同一种意绪，但具体情况却不相同。至于像高头骏马配着镶银的雕鞍，漆成朱红的车驾饰有采绘的轮轴，在东都门外搭起蓬帐饯行，送别故旧于金谷名园。琴弦发出羽声啊箫鼓杂陈，燕赵的悲歌啊令美人哀伤；明珠和美玉啊艳丽于晚秋，绫罗和纨绮啊娇媚于初春。歌声使驷马惊呆地仰头咀嚼，深渊的鱼也跃出水面聆听。等到分手之时噙着泪水，深感孤单寂寞而黯然伤神。
¹万族：不同的种类。²龙马：据《周礼·夏官·廋人》载，马八尺以上称“龙马”。³朱轩：贵者所乘之车。⁴绣轴：绘有彩饰的车轴。此指车驾之华贵。⁵帐饮：古人设帷帐于郊外以饯行。⁶东都：指东都门，长安城门名。《汉书·疏广传》记载疏广告老还乡时，“公卿大夫故人邑子设祖道供帐东都门，送者车数百辆，辞决而去。”⁷金谷：晋代石崇在洛阳西北金谷所造金谷园。史载石崇拜太仆，出为征虏将军，送者倾都，曾帐饮于金谷园。⁸羽：五音之一，声最细切，宜于表现悲戚之情。琴羽，指琴中弹奏出羽声。⁹张：调弦。¹⁰燕赵：《古诗》有“燕赵多佳人，美者额如玉”句。后因以美人多出燕赵。¹¹上春：即初春。¹²驷马：古时四匹马拉的车驾称驷，马称驷马。¹³仰秣：抬起头吃草。语出《淮南子·说山训》：“伯牙鼓琴，驷马仰秣。”原形容琴声美妙动听，此处反其意。¹⁴耸：因惊动而跃起。¹⁵鳞：指渊中之鱼。语出《韩诗外传》：“昔者瓠巴鼓瑟而潜鱼出听。”¹⁶造：等到。¹⁷衔涕：含泪。¹⁸寂漠：即“寂寞”。
乃有剑客惭恩 ¹，少年报士²，韩国³ 赵厕 ⁴，吴宫⁵ 燕市 ⁶。割慈忍爱，离邦去里，沥(lì) 泣⁷共诀，抆 (wěn) 血⁸相视。驱征马而不顾，见行尘之时起。方衔感 ⁹ 于一剑，非买价 ¹⁰ 于泉里 ¹¹。金石震¹² 而色变，骨肉 ¹³ 悲而心死。
又有自惭未报主人恩遇的剑客，和志在报恩的少年侠士，如聂政击杀韩相侠累、豫让欲刺赵襄子于宫厕，专诸杀吴王、荆轲行刺秦王，他们舍弃慈母娇妻的温情，离开自己的邦国乡里，哭泣流泪地与家人诀别，甚至擦拭泪血互相凝视。骑上征马就不再回头，只见路上的尘土不断扬起。这正是怀着感恩之情以一剑相报，并非为换取声价于黄泉地底。钟磬震响吓得儒夫脸色陡变，亲人悲恸得尽哀而死。
¹惭恩：自惭于未报主人知遇之恩。²报士：心怀报恩之念的侠士。³韩国：指战国时侠士聂政为韩国严仲子报仇，刺杀韩相侠累一事。⁴赵厕：指战国初期，豫让因自己的主人智氏为赵襄子所灭，乃变姓名为刑人，入宫涂厕，挟匕首欲刺死赵襄子一事。⁵吴宫：指春秋时专诸置匕首于鱼腹，在宴席间为吴国公子光刺杀吴王一事。⁶燕市：指荆轲与朋友高渐离等饮于燕国街市，因感燕太子恩遇，藏匕首于地图中，至秦献图刺秦王未成，被杀。高渐离为了替荆轲报仇，又一次入秦谋杀秦王事。⁷沥泣：洒泪哭泣。⁸抆血：指眼泪流尽后又继续流血。抆：擦拭。⁹衔感：怀恩感遇。衔，怀。¹⁰买价：指以生命换取金钱。¹¹泉里：黄泉。¹²金石震：钟、磬等乐器齐鸣。¹³骨肉：指死者亲人。
或乃边郡 (jùn) 未和，负羽 ¹ 从军。辽水 ² 无极，雁山 ³ 参云。闺中风暖，陌上草薰 (xūn)。日出天而曜(yào) 景⁴，露下地而腾文 ⁵。镜⁶ 朱尘 ⁷ 之照 ⁸ 烂⁹，袭 ¹⁰ 青气 ¹¹ 之烟煴 (yūn)¹²，攀桃李兮不忍别，送爱子¹³ 兮沾罗裙。
有时候边境发生了战争，挟带弓箭毅然去从军。辽河水一望无际，雁门山高耸入云。闺房里风晴日暖，野外道路上绿草芬芳。旭日升临天际灿烂光明，露珠在地上闪耀绚丽的色彩，透过红色的雾霭阳光分外绚烂，映入春天草木的雾气烟霞弥漫。手攀着桃李枝条啊不忍诀别，为心爱的丈夫送行啊泪水沾湿了衣裙。
¹负羽：挟带弓箭。²辽水：辽河。在今辽宁省西部，流经营口入海。³雁山：雁门山。在今山西原平县西北。⁴曜景：闪射光芒。⁵腾文：指露水在阳光下反射出绚烂的色彩。⁶镜：照耀。⁷朱尘：红色的尘霭。⁸照，日光。⁹烂，光彩明亮而绚丽。¹⁰袭：扑入。¹¹青气：春天草木上腾起的烟霭。¹²烟煴：同“氤氲”。云气笼罩弥漫的样子。¹³爱子：爱人，指征夫。
至如一赴绝国，讵 (jù)¹ 相见期？视乔木 ² 兮故里，决北梁兮永辞，左右兮魄动，亲朋兮泪滋。可班 ³ 荆(jīng)⁴兮憎恨，惟樽 (zūn)⁵ 酒兮叙悲。值秋雁兮飞日，当白露兮下时，怨复怨兮远山曲，去复去兮长河湄(méi)⁶。
至于一旦到达绝远的国度，哪里还有相见的日期。望着高大的树木啊记下这故乡旧里，在北面的桥梁上啊诀别告辞。送行的左右仆从啊魂魄牵动，亲戚宾客啊落泪伤心。可以铺设树枝而坐啊把怨情倾诉，只有凭借杯酒啊叙述心中的伤悲。正当秋天的大雁啊南飞之日，正是白色的霜露啊欲下之时，哀怨又惆怅啊在那远山的弯曲处，越走越远啊在那长长的河流边。
¹讵：岂有。²乔木：高大的树木。³班：铺设。⁴荆：树枝条。⁵尊：同“樽”，酒器。⁶湄：水边。
又若君居淄 (zī) 右¹，妾家河阳 ²，同琼珮(pèi)³ 之晨照，共金炉之夕香。君结绶 (shòu)⁴ 兮千里，惜瑶草 ⁵ 之徒芳 ⁶。惭幽闺之琴瑟，晦(huì)⁷ 高台之流黄 ⁸。春宫⁹ 閟(bì)¹⁰此青苔色，秋帐含此明月光，夏簟 (diàn)¹¹ 清兮昼不暮，冬釭 (gāng)¹² 凝兮夜何长！织锦曲兮泣已尽，回文诗兮影独伤。
又如郎君住在淄水西面，妾家住在黄河北岸。曾佩带琼玉一起浴沐着晨光，晚上一起坐在香烟袅袅的金炉旁。郎君结绶做官啊一去千里，可惜妾如仙山琼草徒然芬芳。惭对深闺中的琴瑟无心弹奏，重帷深掩遮暗了高阁上的流黄。春天楼宇外关闭了青翠的苔色，秋天帷帐里笼罩着洁白的月光；夏天的竹席清凉啊白日迟迟未暮，冬天的灯光昏暗啊黑夜那么漫长！为织锦中曲啊已流尽了泪水，组成回文诗啊独自顾影悲伤。
¹淄右：淄水西面。在今山东境内。²河阳：黄河北岸。³琼佩：琼玉之类的佩饰。⁴结绶：指出仕做官。绶：系官印的丝带。⁵瑶草：仙山中的芳草。这里比喻闺中少妇。⁶徒芳：比喻虚度青春。⁷晦：昏暗不明。⁸流黄：黄色丝绢，这里指黄绢做成的帷幕。⁹春宫：指闺房。¹⁰閟：关闭。¹¹簟：竹席。¹²釭：灯。
傥 (tǎng)¹ 有华阴 ² 上士 ³，服食⁴ 还仙 ⁵。术既妙而犹学，道已寂⁶ 而未传 ⁷。守丹灶⁸ 而不顾 ⁹，炼金鼎¹⁰ 而方坚。驾鹤上汉，骖 (cān)¹¹ 鸾(luán)¹²腾天。暂游万里，少别 ¹³ 千年。惟世间兮重别，谢 ¹⁴ 主人兮依然。
或有华山石室中修行的道士，服用丹药以求成仙。术已很高妙而仍在修炼，道已至“寂”但尚未得到真情。一心守炼丹灶不问世事，炼丹于金鼎而意志正坚。想骑着黄鹤直上霄汉，欲乘上鸾鸟飞升青天。一刹那间游行万里，天上小别人间已是千年。唯有世间啊看重别离，虽已成仙与世人告别啊仍依依不舍。
¹傥：同“倘”。²华阴：即华山，在今陕西渭南县南。³上士：道士；求仙的人。⁴服食：道家以为服食丹药可以长生不老。⁵还仙：即成仙。⁶寂：进入微妙之境。⁷传：至，最高境界。⁸丹灶：炼丹炉。⁹不顾：指不顾问尘俗之事。¹⁰炼金鼎：在金鼎里炼丹。¹¹骖：三匹马驾车称“骖”。¹²鸾：古代神话传说中凤凰一类的鸟。¹³少别：小别。¹⁴谢：告辞，告别。以上写学道炼丹者的离别。
下 ¹ 有芍药之诗，佳人之歌，桑中 ² 卫女，上宫 ³ 陈娥 ⁴。春草碧色，春水渌(lù) 波⁵，送君南浦⁶，伤如之何！至乃秋露如珠，秋月如圭(guī)⁷，明月白露，光阴往来，与子之别，思心徘徊。
下界有男女咏“芍药”情诗，唱“佳人”恋歌。卫国桑中多情的少女，陈国上宫美貌的春娥。春草染成青翠的颜色，春水泛起碧绿的微波，送郎君送到南浦，令人如此哀愁情多！至于深秋的霜露像珍珠，秋夜的明月似玉珪，皎洁的月光珍珠般的霜露，时光逝去又复来，与您分别，使我相思徘徊。
¹下：下土。与“上士”相对。²桑中：卫国地名。³上宫：陈国地名。⁴卫女、陈娥：均指恋爱中的少女。⁵渌波：清澈的水波。⁶南浦：泛指送别之地。⁷圭：一种洁白晶莹的圆形美玉。
是以别方 ¹ 不定，别理千名 ²，有别必怨，有怨必盈³。使人意夺神骇(hài)，心折骨惊⁴，虽渊⁵、云⁶ 之墨妙，严 ⁷、乐⁸ 之笔精，金闺 ⁹ 之诸彦 ¹⁰，兰台¹¹ 之群英，赋有凌云之称，辨有雕 (diāo) 龙之声，谁能摹 (mó) 暂离之状，写永诀之情者乎？ (谁能 一作：讵能)
所以尽管别离的双方并无一定，别离也有种种不同的原因，但有别离必有哀怨，有哀怨必然充塞于心，使人意志丧失神魂滞沮，心理、精神上受到巨大的创痛和震惊。虽有王褒、扬雄绝妙的辞赋，严安、徐乐精深的撰述，金马门前大批俊彦之士，兰台上许多文才杰出的人，辞赋如司马相如有“凌云之气”的美称，文章像驺奭有“雕镂龙文”的名声，然而有谁能描摹出分离时瞬间的情状，抒写出永诀时难舍难分之情呢！
¹别方：别离的双方。²名：种类。³盈：充盈。⁴折、惊：均言创痛之深。⁵渊：即王褒，字子渊。⁶云：即扬雄，字子云。二人都是汉代著名的辞赋家。⁷严：严安。⁸乐：徐乐。二人为汉代著名文学家。⁹金闺：原指汉代长安金马门。后来为汉代官署名。是聚集才识之士以备汉武帝诏询的地方。¹⁰彦：有学识才干的人。¹¹兰台：汉代朝廷中藏书和讨论学术的地方。
离别是人生总要遭遇的内容，伤离伤别也是人们的普遍情感。江淹 的《别赋》择取离别的七种类型摹写离愁别绪，有代表性，并曲折地映射出南北朝时战乱频繁、聚散不定的社会状况。其题材和主旨在六朝抒情小赋中堪称新颖别致。
文章眉目清晰，次序井然。其结构类似议论文，开宗明义，点出题目，列出论点：“黯然销魂者，唯别而已矣。”首段总起，泛写人生离别之悲，”黯然销魂“四字为全文抒情定下基调。中间七段分别描摹富贵之别、侠客之别、从军之别、绝国之别、夫妻之别、方外之别、情侣之别，以“别虽一绪，事乃万族”铺陈各种别离的情状，写特定人物同中有异的别离之情。末段则以”别方不定，别理千名，有别必怨，有怨必盈“的打破时空的方法进行概括总结，在以悲为美的艺术境界中，概括出人类别离的共有感情。其结构又似乐曲中的 ABA 形式，首尾呼应，以突出主旨。
《别赋》最突出的成就，在于借环境描写和气氛渲染以刻画人的心理感受。作者善于对生活进行观察、概括，提炼，择取不同的场所、时序、景物来烘托、刻画人的情感活动，铺张而不厌其详，夸饰而不失其真，酣畅淋漓，信然能引发共鸣，而领悟”悲“之所以为美。作者对各类特殊的离别情境，根据其各自特点，突出描写某一侧面，表现富有特征的离情。作者力求写出不同离怨的不同特征，不仅事不同，而且情不同，境不同，因而读来不雷同，不重复，各有一种滋味，也有不同启迪。
善于抓住特征，善于选择素材，还必须有相应的语言技巧，方可描写出色。《别赋》的文饰骈俪整饬，但却未流入宫体赋之靡丽，亦不同于汉大赋的堆砌，清新流丽，充满诗情画意。尤其是”春草碧色，春水渌波，送君南浦，伤如之何“等名句，如溪流山中，着落预判，千古传诵。
”
梦笔生花
江淹在被权贵贬黜到浦城当县令时，相传有一天，他漫步浦城郊外，歇宿在一小山上。睡梦中，见神人授他一支闪着五彩的神笔，自此文思如涌，成了一代文章魁首，当时人称为“梦笔生花”。
江郎才尽
中年以后，江淹官运亨通，官运的高峰却造就了他创作上的低潮，富贵安逸的环境，使他才思减退，到齐武帝永明后期，他就很少有传世之作，故有“江郎才尽”之说。据《诗品》，传说他有一天晚上梦见一个人，自称是郭璞（晋代文学家），他对江淹说道：“我有一支五色彩笔留在你处已多年，请归还给我吧！”江淹从怀中取出，还给了那人。其后他写的文章就日见失色。时人谓之才尽，于是便有“江郎才尽”一说。《南史》中除了记载以上故事外，还记载了一个类似的“索锦”的故事，发生在张协与江淹之间。
文通残锦
比喻剩下不多的才华。典出《南史·江淹传》。南朝梁江淹，字文通，年轻时就很有才华。传说他晚年梦见晋张协对他说：“前以一匹锦相寄，今可见还。”江淹把几尺残锦奉还，张大怒说：“那得割截都尽。”江淹的文才从此大不如前。
宋顺帝升明初年，萧道成（后为齐高帝）辅政时，荆州刺史沈攸之忠于宋，举兵反对萧道成。萧道成询问江淹，江淹向他陈说萧道成必胜而沈攸之必败的五条原因。第二年沈攸之果然战败自杀身亡，江淹也因此而甚得齐高帝赏识。齐东昏侯永元年间，崔慧景造反，率叛军围困京城建康，城内士族官僚纷纷投身于叛军门下，只有江淹称病不往。崔慧景很快兵败，众皆服江淹有远见。后来萧衍带兵至新林（今江苏省南京市西南），士族官僚对他并没有看好，人人安之若素，而江淹却脱去官服，投奔萧衍。后萧衍称帝，江淹得到重用。
江淹为官清正，不避权贵，直言敢谏。宋后废帝刘昱即位“多失德”，刘景素又偏听偏信左右之言，政局岌岌可危。江淹从容直谏，刘景素怒而不纳，江淹赠诗十五首以讽谏。江淹任御史中丞时，弹劾中书令谢朏、司徒左长史王缋、护军长史庾仲远。也曾奏前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯有脏物宝货成千上万，并拘捕了他们，交朝廷治罪。其他被检劾论治的违法官员更是不胜枚举。齐明帝曾当面称赞江淹：“从宋代以来，不曾有严明的御史中丞，君今天可说近代独一无二了。”
江淹突出的文学成就表现在他的辞赋方面，他是南朝辞赋大家，与鲍照并称。南朝辞赋发展到“江、鲍”，达到了一个高峰。江淹的《恨赋》、《别赋》与鲍照的《芜城赋》、《舞鹤赋》可说是南朝辞赋的佳作。
江淹又是南朝骈文大家，是南朝骈文中最有成就的作家之一，与鲍照、刘峻、徐陵齐名。最为知名的当数他在狱中写给建平王刘景素的《诣建平王书》，文章辞气激扬，不卑不亢，真情实感流注于字里行间。刘景素看了江淹的这篇上书后，深受感动，立即释放了他。另外，江淹的《报袁叔明书》、《与交友论隐书》等，均为当时名篇。江淹的诗作成就虽不及他的辞赋和骈文，但也不乏优秀之作，其特点是意趣深远，在齐梁诸家中尤为突出。善于拟古是江淹诗歌方面的突出特色，面貌酷似，几可乱真。
南朝文学批评家钟嵘在《诗品》中就说江淹“善于摹拟”。江淹努力学习古人的作品，确使他摆脱了一些绮丽之风，写出了不少在流丽中带有峭拔苍劲之气的诗篇。在江淹诗歌中，有一部分为乐府歌辞。江淹的乐府歌辞在南朝中虽不能技压群雄，也算得是上乘之作。
公元 444 年，江淹出生于宋州济阳考城（今河南省商丘市民权县程庄镇），故里位于今民权县程庄镇。祖父江耽。父亲江康之，南沙令，雅有才思。江淹少时孤贫好学，六岁能诗，十三岁丧父，家境贫寒，曾采薪养母。二十岁左右教宋始安王刘子真读五经，并一度在新安王刘子鸾幕下任职，开始了他的政治生涯。
江淹在仕途上早年不甚得志。泰始二年（466 年），江淹转入建平王刘景素幕。江淹受广陵令郭彦文案牵连，被诬受贿入狱，在狱中上书陈情获释。刘景素密谋叛乱，江淹曾多次谏劝，刘景素不纳，贬江淹为建安吴兴县令。江淹的许多代表作品都写于被贬期间。宋顺帝升明元年（477 年），齐高帝萧道成执政，把江淹自吴兴召回，并任为尚书驾部郎、骠骑参军事，大受重用。
寻举南徐州秀才，对策上第，转巴陵王国左常侍。景素为荆州，淹从之镇。少帝即位，多失德。景素专据上流，咸劝因此举事。淹每从容谏曰：“流言纳祸，二叔所以同亡；抵局衔怨，七国于焉俱毙。殿下不求宗庙之安，而信左右之计，则复见麋鹿霜露栖于姑苏之台矣。”景素不纳。及镇京口，淹又为镇军参军事，领南东海郡丞。景素与腹心日夜谋议，淹知祸机将发，乃赠诗十五首以讽焉。
会南东海太守陆澄丁艰，淹自谓郡丞应行郡事，景素用司马柳世隆。淹固求之，景素大怒，言于选部，黜为建安吴兴令。淹在县三年。升明初，齐帝辅政，闻其才，召为尚书驾部郎、骠骑参军事。俄而荆州刺史沈攸之作乱，高帝谓淹曰：“天下纷纷若是，君谓何如？”淹对曰：“昔项强而刘弱，袁众而曹寡，羽号令诸侯，卒受一剑之辱，绍跨蹑四州，终为奔北之虏。此谓‘在德不在鼎’。公何疑哉？”帝曰：“闻此言者多矣，试为虑之。”淹曰：“公雄武有奇略，一胜也；宽容而仁恕，二胜也；贤能毕力，三胜也；民望所归，四胜也；奉天子而伐叛逆，五胜也。彼志锐而器小，一败也；有威而无恩，二败也；士卒解体，三败也；搢绅不怀，四败也；悬兵数千里，而无同恶相济，五败也。故虽豺狼十万，而终为我获焉。”帝笑曰：“君谈过矣。”是时军书表记，皆使淹具草。相国建，补记室参军事。建元初，又为骠骑豫章王记室，带东武令，参掌诏册，并典国史。寻迁中书侍郎。永明初，迁骁骑将军，掌国史。出为建武将军、庐陵内史。视事三年，还为骁骑将军，兼尚书左丞，寻复以本官领国子博士。少帝初，以本官兼御史中丞。
宋顺帝升明初年，萧道成（后为齐高帝）辅政时，荆州刺史沈攸之忠于宋，举兵反对萧道成。萧道成询问江淹，江淹向他陈说萧道成必胜而沈攸之必败的五条原因。第二年沈攸之果然战败自杀身亡，江淹也因此而甚得齐高帝赏识。齐东昏侯永元年间，崔慧景造反，率叛军围困京城建康，城内士族官僚纷纷投身于叛军门下，只有江淹称病不往。崔慧景很快兵败，众皆服江淹有远见。后来萧衍带兵至新林（今江苏省南京市西南），士族官僚对他并没有看好，人人安之若素，而江淹却脱去官服，投奔萧衍。后萧衍称帝，江淹得到重用。
江淹为官清正，不避权贵，直言敢谏。宋后废帝刘昱即位“多失德”，刘景素又偏听偏信左右之言，政局岌岌可危。江淹从容直谏，刘景素怒而不纳，江淹赠诗十五首以讽谏。江淹任御史中丞时，弹劾中书令谢朏、司徒左长史王缋、护军长史庾仲远。也曾奏前益州刺史刘悛、梁州刺史阴智伯有脏物宝货成千上万，并拘捕了他们，交朝廷治罪。其他被检劾论治的违法官员更是不胜枚举。齐明帝曾当面称赞江淹：“从宋代以来，不曾有严明的御史中丞，君今天可说近代独一无二了。”
萧道成代宋自立，江淹被任为骠骑豫章王记萧嶷室带东武令，迁中书侍郎，齐武帝永明间，任庐陵内史、尚书左丞、国子博士诸职。少帝萧昭业即位，江淹任御史中丞。明帝萧鸾时，又任宣城太守、秘书监诸职。
梁武帝萧衍代齐后，江淹官至金紫光禄大夫，封醴陵侯。梁天监四年（505 年），江淹去世，时年六十二。葬在故里江集村东北约六公里处（今民权县李堂乡岳庄村西），梁武帝为他素服举哀，谥曰宪伯。《梁书》、《南史》有传。